公元13世纪初，蒙古族勃兴于漠北，悍勇的蒙古军在几十年间横扫欧亚大陆，灭国数十。然而，蒙古的军事征伐遇到了南宋军民的顽强抵抗。在长达40余年间的拉锯战中，南宋凭借其城防与水军，还有一些有才能的指挥官，居然得以苦苦支撑，且使蒙古军屡遭重创。蒙
古的第四代皇帝蒙哥汗竟死于顽强抗击的合州城下。第五代皇帝元世祖忽必烈和一些大臣最初甚至打算放弃灭宋。后来在降将刘整的劝说
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和建议下，元朝将主攻方向转移至襄阳，并且编练了强大的水军。此两项关键性的战略部署果然奏效。咸淳九年(公元1273年)，襄阳被元
军攻破，接着元军顺江东下，于是军事形势大变。当时南宋的朝政掌控在权臣贾似道的手中，贾沉湎于糜烂的生活，视军国大事如儿戏。
