野坂参三1892年(明治25年)出生在日本山口县一个商人家庭。他出生的地方是日本著名思想家吉田松阴开办“村下学塾”的地方，吉田松阴曾在这里培养过大批有志青年，对明治维新运动起过重要作用。
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1910年，日本国内发生了镇压革命者的所谓“大逆事件”，著名社会主义者幸德秋水被刺死。这件事让18岁的野坂参三开始对社会主义思想产生兴趣。第二年，野坂参三就写出《论社会主义》一文。1912年，野坂参三入庆应义塾大学，并在大学里加入了友爱会(以团结友爱为宗旨的工人群众联合组织，该组织后来发展为日本劳动总同盟)，这是他参加日本工人运动的开始。
和中国20世纪初期的情况类似，当时，日本社会有各种主义和思潮在传播流行，比如改良主义、工团主义、无政府主义和社会主义等。但当他看到英译本的《共产党宣言》时，他选择走上社会主义道路。1917年，他在庆应义塾大学通过了《论工联主义》论文毕业，之后就专职担任友爱会的常任书记，开始了他职业革命家的生涯。
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1919年夏，野坂参三以友爱会特派员身份前往英国调查访问，学习欧洲工人运动的经验。这成为他传奇人生的开始。1920年7月，英国共产党成立，而野坂参三在当年8月就加入了英国共产党，是其最早的党员之一。1921年5月，他因在英国煤矿工人罢工时多次在群众大会上发表演说，支持工人的罢工斗争而被捕，从而被英国当局驱逐出境。他短命的英国共产党员生涯就这样结束。
