1940年3月，在共产国际工作多年的日本共产党驻共产国际代表、共产国际执委野坂参三秘密来到延安。同行的有在莫斯科治疗臂伤回国的周恩来。
野坂参三为什么来到延安，各方说法不一。据野坂参三自己回忆，由于潜入日本活动困难，他可以先到中国，“在中国战场与日本军阀战斗，对日军俘虏进行革命教育，也是很有意义的工作”。因此，根据共产国际的决定，他赴延安活动。而据1943年5月31日《解放日报》报道，野坂参三表示他来延安的目的，就是与中国人民携手打倒日本法西斯。但从俄罗斯所存季米特洛夫1945年8月10日给斯大林等人的信来看，野坂参三1940年来延安，是由共产国际直接派遣的。
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不管怎样，野坂参三当时在延安受到毛泽东等中共领导人的热情接待。不过，由于当时苏联与日本还保持着外交关系，为了避免给外界留下是苏联派遣野坂参三来华从事反日活动的印象，野坂参三便使用“林哲”这个中文名字。
从冈野进到林哲，野坂参三再次完成了身份的转变。在延安，他进入日本问题研究室工作。周恩来建议他“展开对日本的军事、政治、经济、社会情况的调查研究”，具体工作则是担任中共中央军委总政治部顾问、特别指导敌军工作部。
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野坂参三在延安除了向人们介绍、分析日本外，还创立了两个组织：一是1940年10月成立“日本工农学校”，二是1942年6月成立“在华日本共产主义者同盟”。前一个是对俘虏的日本士兵开展教育，后一个是反战同盟。在后者成立时，毛泽东还大笔一挥写了一封热情洋溢的信：“林哲同志：今天看了在华日本共产主义者同盟创立的消息，非常高兴。我跟同盟所有同志的心是完全一致的。同盟给我的信，我十分感谢!现在华北日本士兵代表大会又快开会了，我谨以至诚祝大会的成功!”
