宫刑又称腐刑，这是因为，对受害者来说，不但肉体痛苦，而且心灵受辱，从此像一株腐朽之木，有杆但不能结实。另一种说法是，宫刑的人像腐朽的木头不能开花一样。宫刑又称阴刑，是指对男子或女子的阴处施刑。
称为椓刑，见于《尚书·吕刑篇》，“椓”据《说文》释是以棍击伐之意，据马国翰《同耕帖》载，古有椓窍之法，谓用木棍敲击女性下身，以破坏其生育机能。着名史学家司马迁便受过此刑。
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宫刑，又称腐刑、蚕室、阴刑、椓刑或宫，中国古代的一种残酷的刑罚，受刑者会丧失性能力。宫刑的出现在中国历史上由来已久。在《尚书》中有几处提到了五刑和宫刑，例如《尧典》中就有“五刑有服”语。
宫，即“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是对男性施以阉割，割除破坏阴囊和睾丸。汉代宦官人俑皆去势而没有切除阴茎，隋代则废，故没资料显示宫刑需阉割所有外生殖器，亚洲一带有畜牧基础能力的民族皆有此能力，而切除阴茎因切断六
条动脉，则需要外科手术技术，并没有资料显示清朝以前中国有此技术，“对男性施宫刑以后，因为伤口容易腐烂，所以通常在密不透风的“蚕室”中待百日，以保全性命。唐颜师古解释蚕室说：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。
而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”意思是人在受宫刑后，因伤口易感染中风致命，如要活命就要待在似蚕室般的密室内，在不见风与阳光的环境里蹲上百日以上，伤口才能不被感染而逐渐愈合。
