吕正操一行5人奉中共中央之命于5月23日悄悄从北京启程直飞旧金山以后，才发现晚来了一步：张学良早在几天前即从此地飞往美国东部城市纽约去访问亲友了。留在旧金山的是赵四小姐及她的儿子张闾琳。在这里，吕正操出席了为赵一荻庆寿而举行的活动，然后便率领随员飞赴纽约。
张学良亲笔信敬复邓颖超
5月29日，吕正操在纽约曼哈顿贝祖贻夫人的住所里首次会见了老上司张学良。初次见面，吕正操只是礼节性的晤谈和赠送寿礼。第二天上午，吕正操在曼哈顿一家瑞士银行的经理办公室里，避开所有外人和张学良进行了一次长达1小时之久的单独谈话。他首先转交了邓颖超的亲笔信。张学良看到邓颖超的亲笔信，感慨万端。他顾不得使用放大镜，将发花的眼睛贴近信纸反复看了两遍。然后，他对吕正操动情地说：“周恩来我熟悉，这个人很好。请替我问候邓女士。”
接着，吕正操又向张学良转达了邓小平、江泽民、杨尚昆等党和国家领导人对他的问候以及欢迎他借赴美之便返回祖国大陆探亲访友的良好意愿。张学良听后颇受感动。但是，由于事体重大，他说：“我这个人清清楚楚地很想回去，但现在时候不到，我一动就会牵动大陆、台湾两个方面。我不愿意为我个人的事，弄得政治上很复杂。”
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在随即开始的各界人士为张学良举办的祝寿活动中，中共代表吕正操考虑到种种不便没有出席这类公开的活动。6月4日，张学良在纽约的祝寿活动结束以后，他主动提出再次会晤吕正操。地点则安排在中国常驻联合国代表团团长李道豫大使的官邸里。
这次谈话整整持续了3个小时，谈话的范围也相当广泛。吕正操着重向他介绍了中国共产党一国两制，和平统一祖国的大政方针。张学良对中国共产党的上述主张深表赞同，并希望在自己的有生之年能为祖国的和平统一尽一份微薄之力。他向吕正操表示：“我过去就是做这件事的。我愿意保存我的这个身份，迟早有一天会用上。我虽然90多岁了，还有用得着我的地方，我很愿意尽力。作为一个中国人，我愿意为中国出力。”
尽管张学良坦率地向吕正操表露了不能马上返回祖国大陆探亲的意思，但他仍然亲自执笔给邓颖超写了一封回信。他在信中写道：
周夫人
颖超大姐惠鉴：
×××来美交下尊札，无限欣快。又转达中枢诸公对良之深厚关怀，实深感戴。良寄居台湾，遐首云天，无日不有怀乡之感。一有机缘，定当踏上故土。
敬请×××代向中枢诸公致敬。
另转请×××转陈愚见。
肃此
敬颂夏安!
张××顿首再拜
6月2日
张学良在纽约出席旅美华人为他举行的寿庆活动后不久，即与夫人赵一荻于1991年6月27日经夏威夷飞回了台湾。
张学良为什么已有了回乡之便，却又不肯返回祖国大陆?海内外媒体对此议论纷纭。香港《信报》记者以专访的方式发表了一篇题为《张学良动向：先回台湾再作道理》的文章，其中说：“张学良以他的行动证明他为人重义，舍弃了从美国径赴大陆，早日了却扫祭亡父墓庐，并一偿半个世纪多渴望亲睹家乡面貌的愿望。……据接近少帅的人士透露，他这次在纽约与吕正操见面，留下了很好的印象。这次中共派吕正操到美参加为张祝寿，与张接触，可谓高招。在吕正操向少帅表示大陆的人特别是东北家乡的人都热切欢迎少帅早日回去看看时，张学良心有难处地委婉谢绝了。他在纽约三个月的停留期间，外界(包括美国方面)都在注视他在中国统一、两岸和谈中会扮演什么角色。可以看出，在纽约方面，美华协会发起为他隆重庆寿以前，他是避谈统一的，即使接受记者访问，也只谈东北军旧事。直到6月3日庆寿以后，公开露了面，而且与中共人士晤见。在6月13日接受记者采访，被问到能够替国家统一做什么贡献时，张学良微笑了一下说：‘我现在是闲云野鹤，我真能有什么贡献吗?我还是那么说，只要对国家民族有贡献的事，我都愿意去做。’张学良还告诉国民党：‘不要怕和共产党谈。’……”
正是由于张学良在第一次访美后并没如愿返回他毕生翘首的祖国大陆，特别是事隔一年以后，当张学良再次离开台湾去夏威夷做永久性定居以后，各种有关他为什么在晚年不回大陆的传说和猜测，就有几个不同版本在海内外的媒体上炒作。
是因生病不回大陆吗
媒体认定的第一个理由是：张氏夫妇系因生病而失去了回大陆探亲的机会。
