北洋舰队是清末建立的中国第一支近代海军舰队，1888年12月于山东威海卫的刘公岛成立。然而，由于清廷腐败，这支中国海军引以为豪的舰队，在中日甲午战争中全军覆没，北洋水师旗舰定远号装甲舰沉没。
1896年3月，日本富豪小野隆助出钱买下定远舰残骸，雇用潜水员用了一年时间，捞出了许多定远舰上的材料。小野将舰支的装甲护板、柚木甲板和卫生间等拆卸运到福冈，在家乡太宰府建造了定远馆，保留至今。
从太宰府正门牌坊向南转，只要走几百步，就可以看到带着院子的小房子了。小房子看来和周围破落的百年老屋无甚区别，只有两扇大门触目惊心。这两扇大门是用定远号的装甲舱壁制成，炮弹穿过的弹洞狰狞依旧。
定远馆的奇特之处在于，所用的建筑材料多来源于定远号。它们虽经历了百年的风雨，但大部分依然完好无损，可以想象当年定远舰的坚固。
按照日本建筑格局，定远馆的地板高于地面半米，房间的侧壁是定远舰舱底钢板，依然带有当时附着的贝壳残迹。定远舰上的通风孔，如今是定远馆屋顶阁楼和房间之间的通气孔；定远舰排水槽盖板，如今装饰在其侧门上方。
也有一些保留下来的物品带有历史谜团。比如定远馆中保留多枚定远舰官舱中的饰物，据说是定远舰长刘步蟾室中的装饰品。这位最后以身殉国的舰长，保留这样如同飞鸟的饰物，含义是什么呢？定远馆护栏上的海兽并非中国文化风格，莫非是当年从德国订购时保留下来的欧洲装饰物？
