在长达百年的时间里，作为列强侵略中国的跳板，租界成了中国土地上的“国中之国”，严重损害了中国的主权。然而在中外最初签署的不平等条约中，并没有租界这一说法，它的出现竟然是一名英国领事和一名中国地方官交易的结果。
从18世纪开始，为了在东方开辟新的通商口岸，英国殖民者曾多次以各种方式在中国的浙江、福建，广东等东南沿海地区刺探寻觅良港。很快，他们就看中了上海这块风水宝地。
鸦片战争后，在侵略者的炮口下，清政府被迫签订《南京条约》，上海等五个沿海城市被开辟为通商岸。条约签订之初，散居在上海的英国商人和传教上只有25人。但参加条约签订的英国侵略军头子璞鼎查却认定中英贸易会迅速增长，来华的英国人将大幅增加。1842年10月初，他迫不及待地从南京赶到上海，预选英国人在上海的居留区。经过几天考察，璞鼎查看中了黄浦江与苏州河交汇处（今上海外滩一带）的一块地方。当时这一带还是芦苇丛生的荒滩，但璞鼎查认定此地交通便利，便于贸易运输，发展前景不可限量。
1842年12月，璞鼎查推荐巴富尔上尉为首任英国驻上海领事，并交给他一项重要任务——为英国人寻找长期定居地。1843年11月8日晚，巴富尔带着六名助手来到上海。第二天一早，他就赶往道台衙门，拜会上海的地方官——道台宫慕久。当他和宫慕久敲定了开埠日期后，又进一步提出在上海县城内觅一上好地皮，建造英国领事馆的要求。
但他的要求让官慕久出了身冷汗，想想今后如果华洋杂居，难免会闹点乱子出来，到时朝廷怪罪下来，自己可担待不起。他强压心中的不悦，定了定神说：“领事先生，上海县城素有‘小苏州’之称，人口众多，城内已拥挤不堪，实在没有多余的地方可供建馆。如果领事不嫌，我倒愿意代劳在城外替领事寻觅。”
宫慕久的拒绝让巴富尔很是懊恼，他哪里肯罢休。一连几天，他一方面派人住城内四处寻找出租房；另一方面，他又不断对官慕久施压，并扬言如果找不到房子，甘愿在城里搭建帐篷居住和办公。正当双方谈判陷入僵局时，一名中国商人主动找到巴富尔，愿意出租其房屋给巴富尔作领事馆用。巴富尔如同找到了救命稻草，马上就租下这座有52间房的老宅。
看到事已至此，宫慕久也只好以此处不扰民为由，奏报朝廷后朝廷予以默认。
巴富尔在上海安身后不久，就发布通告，宣布上海于1843年11月17日正式开埠。开埠后一个半月内，就有11家洋行拥入上海滩。英国传教士、医生、领事馆人员等也纷至沓来。与此同时，从国内各地赶来的冒险家、暴发户、买办、金融家、商人甚至帮会流氓等各色人等也汇集于此。一时间，黄浦江中汽笛声不断，跑马路旁灯火彻夜长明；西装革履与长袍马褂摩肩接踵，四方土话与欧美语言混杂一处。
