在抗美援朝整个战争进程里面，有一个地方，在那里中国志愿军打出了军威与国势。那个地方叫铁原，战争的主角，是中国人民志愿军19兵团63军189师。
铁原位于朝鲜的中北部，与金化、平康构成“铁三角”，是汉城至平壤铁路的必经之地，是战争中囤集、转运物资的重要战略交通枢纽、战略要地。
经过五次战役后，志愿军必须要北撤休整。为已撤离的部队作保卫拦截的艰巨任务交至63军。当时志愿军总司令彭德怀，要求63军“不惜代价，坚守阵地，阻止敌人进攻，无上级命令不准撤退。”作为防守核心的189师，则是彭德怀把电话直接打给杨得志（时任19兵团总司令，辖63、64、65三个军），“就是把63军打光，也要再坚守铁原十五至二十天！你们不是有个红军团吗！对，就是蔡长元的189师！让他上，打出我们红军的气魄！”
189师负责左前沿阵地防御，布置在涟川至铁原公路以东、汉滩川以西宽若25公里的防线上。全师成一个梯形防线，565团在左翼，566团在中间，567团在右翼，形成宽25公里深20公里的一个防区。
时间回到1951年5月最后两天。189师所面临的不是势均力敌人数相当的对手，而是由美第1骑兵师、第3师、第24师、第25师和加拿大旅及南朝鲜第1师、第9师和陆战第一团所组成的“联合国军”总共近9万多兵力，辖1300多门各型火炮，180多辆坦克，空中更有美国空军进行轰炸及情报收集。反观志愿军63军189师全员14000余人，绝大部分是轻步兵，重装备只有师属炮团。更何况在过临津江的时候，189师所属炮兵没能及时把大炮都带过河，给美侦察机发觉。在美军炮火阻击下，189师炮兵部队损失惨重，导致189师炮兵团一共196门中重炮被炸没161门，只剩下35门，与紧急修好的12门小口径炮，一共只有47门炮可用，加上从194师紧急调来的32门，一共只有79门可用之炮。
敌我优劣相差太多，按常规，这仗必输。时任189师政委兼代师长蔡长元充分认识到我军在火力与机动性上，与美军有着巨大的差距，但同时也发现了美军的作战方式特点，那就是在陆地战场上，美军作战主力在推进过程中绝不会把侧翼和后方暴露给对手。
根据敌军这个特点，蔡长元将全师兵力分解成两百多个战斗单位，分别坚守着经过精心筛选出来的两百多个战术点，每个要点上所配置的兵力火力，都务必使这个要点变成一颗利齿，想拔掉一颗利齿的同时，也会被其他的利齿咬些血和肉下来。189师就在这片方形阵地，张开了两百多颗獠牙。
乍看起来这是极不合理的防御阵形，因为这样的防御方式，会让每个点变成分散兵力，很容易就会被阻断点与点和指挥中心的联系。当伤亡过重时，很容易就会全线崩溃。但是蔡长元有他自己的打算，这是因为他充分了解自己的部下，和相信他们的主观能动性。美军为清扫干净这些利齿，势必要逐一与这些要点进行阵地战，这必然会迟滞美军大部队推进的速度。铁原上的这支奉命阻击美军的军队，将会有效达到战略意图。
在整个防御过程中，189师指挥所不停作阵地与人员的调整。并把那些被迫退下来的战士重新建立建制，团被打散了就缩编为营，营缩编成连，直到机关人员也补充到连队。这一仗打得无比壮烈。很多部队打光了，阵地失守时，不断有战士跳崖或拉响身上的光荣弹与敌军同归于尽。铁原反击战打到后期，部队伤亡极为惨烈，连蔡长元师长这一级的主官都提枪上前线了。蔡长元师长身先士卒，十数次不顾警卫连反对，亲身提枪上阵到前线杀敌。以致被炸伤脚部，弹片嵌入体内无法取出。直至去世，从骨灰中取出当时留在身上的弹片，共计11片！
在战史中，记载着这样的情形，总司令部来电了解战况，蔡长元在接电话时只是冷静简短地汇报战况，只字未提要求增援，并断然拒绝了军部拟派军直属警卫营增援的命令，这位全兵团最年轻的师一级领导仅仅建议在身后建立第二道防线，未等军部说完就挂了电话又投入了战斗。彭德怀得知189师牺牲过大，马上电令军首长命令蔡长元放弃一些阵地，但蔡长元师长坚守“无兵团命令不得放弃”的第一线主阵地，用最大的忍耐力咬牙承受美敌达七个师的冲击。从5月30日晚到6月3日破晓，历经三日三夜苦战后189师原有14000余人，打残到只剩2800余人（另有2000余重伤员已送到后方治疗）缩编为一个团，转为63军预备队。
第63军的官兵们终于撤下来的时候，彭德怀亲自前去看望从前沿下来的第63军官兵。他看见士兵们的衣服已变成了一缕一缕的布条，特别是189师上到师领导干部下到普通士兵身上仅剩下一条沾满血迹和烟痕的裤衩。彭德怀刚说了一句“祖国感谢你们！你们是真正的铁军！”官兵们就都哭了，他们想起了他们那些牺牲的战友。
