初出茅庐，“红军赵子龙”显神威
1913年，贺炳炎出生于湖北松滋，家境贫寒。贺炳炎9岁丧母，不久，因家境贫寒给地主放牛，但他并没有向命运折服，常常对玩伴说：“将来，一定让那些地主恶霸倒过来走路，看他们还敢不敢欺负咱们！”贺炳炎喜欢习武，特别是对他祖辈传下来的那把锈迹斑斑的大刀爱不释手，常常是白天干活，晚上练刀。1929年，贺炳炎怀着一腔报国为民的热血参加了红军，同年加入中国共产党，开始了他忠肝义胆的军旅生涯。
在部队，贺炳炎苦练杀敌本领，他常挂在嘴边的话就是：“红军枪弹不足，大刀是最便当、最令敌胆寒的兵器，三国时期的关云长能过五关斩六将，就是靠那把青龙偃月刀！”贺炳炎一没仗打就手痒，便用木质大刀与战友“对练”，常常把战友“练”得鼻青脸肿，气得贺老总拿起烟斗“打”在这个自己的爱将脑袋上：“你这个家伙，刀法是越来越好，仗是越来越能打，但是脑壳是越来越经打，而且也是越来越调皮咯！”一次，红军在潜江渊博子口同敌军作战，已是警卫班长的贺炳炎被贺龙派去红六师传令，红六师接到命令后从侧翼向敌人发起猛攻，敌人大败。但战斗结束后，贺龙却找不到贺炳炎，过了许久，贺炳炎才归队，但让贺龙吃惊的是：贺炳炎身后还跟着几十个战俘！原来，贺炳炎在传达完命令归队的途中，刚好和几十个回撤的敌军遇到。贺炳炎孤身一个，手中也只有一把大刀和几个手榴弹。情急之下，他左手提刀，右手高举手榴弹大呼：“缴枪不杀！红军优待俘虏！”那几十个敌人给吓了一跳。但是，一看贺炳炎只是个半大的孩子，而且只是一个人，领头的军官顿时不老实了，怪叫道：“弟兄们，上！”话音还没落，贺炳炎就窜到他跟前，手起刀落，直接送那个军官回了老家，其他敌人一看：“我的妈呀，这是个练家子！”结果，乖乖地缴了械，当了俘虏，贺炳炎过去一数，竟有47个人。当时，这件事轰动了整个部队。
不久，贺炳炎被任命为红三军手枪大队区队长，后担任骑兵大队长。一次，骑兵大队偷袭空城缴获了一匹战马，但返回途中贺炳炎清点人数，发现少了司务长。这时，敌人的大批人马已经进城，如果率队返回，整个骑兵大队都有危险。贺炳炎为了保全大局，立即毫不犹豫地单刀骑马飞驰入城。当正因找不到部队的司务长心急火燎时，贺炳炎就一把将他揪上了马。面对敌人的包围阻截，贺炳炎毫无惧色，挥舞大刀奋力冲杀，连斩数十敌军后撕开一条口子，杀出重围。此后，贺炳炎被誉为“红军赵子龙”，名震一时。
1932年，十余万国民党军向我湘鄂西苏区压来，形势万分紧急。一次，在敌人偷袭湘鄂西中央分局机关的时候，贺龙命令军校学员投入战斗。当时在校受训的贺炳炎，抄起一把大刀杀入敌群，一连砍翻好几个敌人，此举一下轰动军校。1935年春，后坪战斗中，红军攻击部队被敌人炮火压制，突击队几次都攻不上去。这时，贺龙命令贺炳炎上，贺炳炎二话没说，挥舞大刀，连中两弹仍不下火线，最终突击成功，事后被誉为“孤胆英雄”。
“大肃反”中，贺炳炎也成了肃反对象，被关押了起来。在一次战斗中，因前方战况不利，指挥部只好又把贺炳炎放了出来。贺炳炎眼见局势危急，也顾不了那么多了，直接抄着大刀就冲上战场，多处受伤仍坚持战斗，直至局势转危为安。事后，贺龙怒斥肃反大员：“如果真是反革命，贺炳炎会这样不要命地打仗吗？会这样提着脑袋冲锋陷阵吗？有这样不怕死的反革命吗？”说得那肃反大员哑口无言。
