中华人民共和国诞生的喜讯，给那些在海外的中国留学生带来了民族振兴、国家富强的希望，并在海外掀起了一场为建设新中国服务的留学生回国高潮。
1950年1月，中国留德学生会向中国驻苏联大使王稼祥请求协助返国服务。7月1日，他们在致中华全国学联的信中表示：“我们对于新中国的一切寄予无限的热忱与关怀。”
3月1日，中国留美学生回国服务委员会在给办理留学生回国事务委员会的信中说：“盼望你们不断地指示或协助，使学有专长，决心为人民服务的同学一批一批地回到祖国的怀抱，为建设新中国去工作！”
3月25日，中国留日同学总会在致全国学联的信中说：“我们得知祖国已经迈上建设之途”，“使我们深深感到留日同学们的责任之重大以及祖国对我们所期待之盛。由是，已从大学、专科学校毕业的同学与侨胞联合起来共同成立了留日中国科学技术协会，并着手组织归国促进委员会，以期将取集团行动，突破一切障碍与困难，归回祖国怀抱。”
8月10日，奥地利中国学生会在给全国学联的信中说：“我们一方面为灿烂的祖国前途欢欣鼓舞，另一方面我们也积极地在把握时间，充实自己，提早回国为人民服务。”
12月7日，中国留英学生总会文书翁世功在致全国学联的信中说：“祖国人民在共产党和毛主席的英明领导下，已建立了许多光荣显著的事业”，新中国“多方面建设正在积极的进行中，全国人民都正兴奋地拿出自己的力量建设幸福的新社会，这正是我们应当回去的时候了”。
但是，在海外的中国留学生回国服务的正义行动，却受到西方国家的阻挠和刁难，最为突出的是美国政府。他们对于打算回国的科学技术人员，特别是研究航空工程和原子能的专家，百般阻挠。但是，一批批中国留学生相互鼓励，相互帮助，团结斗争，硬是冲破重重困难，抛弃了一切优厚的物质条件，回到了新中国。
1950年2月，著名数学家华罗庚归国途中在香港发表了《致中国全体留美学生的公开信》。他在信中以激情的语言说：“朋友们！‘梁园虽好，非久居之乡’，归去来兮！但也许有朋友说：‘我年纪还轻，不妨在此稍待。’但我说：‘这也不必。’朋友们，我们都在有为之年，如果我们迟早要回去，何不早回去，把我们的精力都用之于有用之所呢？总之，为了抉择真理，我们应当回去，为了国家民族，我们应当回去，为了为人民服务，我们应当回去，就是为了个人出路也应当早日回去，建立我们的工作基础，为了我们伟大的祖国建设和发展而奋斗！”
1951年9月，21名中国留美学生乘船返国，当船抵檀香山时，美国联邦调查局人员强迫学理工和医学的吴铱、刘安华等9位留学生乘小船返美，而不准其回国。以后，几经波折，他们才于10月再次离开美国，于11月回到祖国。
研究导弹的著名专家钱学森本来在美国加利福尼亚大学工作。新中国成立后，他决心放弃优越的工作条件、优裕的生活环境，回国投身祖国的建设事业，却遭到美国政府以种种蛮横手段强行阻挠。1955年春，毛泽东针对美国总统艾森豪威尔发表声言要对中国和其他社会主义国家实行“大规模报复”的核讹诈演说，询问周恩来：“在原子弹和导弹研制方面，我们的人才如何？”周恩来如数家珍地回答：“我们有这方面的人才优势，钱三强与诺贝尔奖获得者约里奥·居里夫人同在一起工作过，杨承宗和彭桓武是从法国、英国回来的著名放射物理学家，另一位在美国‘火箭之父’冯·卡门博士门下工作过的导弹专家钱学森教授，我们正在通过各种途径，争取他早日归国。”
1955年6月，周恩来在得知钱学森通过秘密渠道急切请求中国政府帮助他回国的消息后，立刻指示在日内瓦参加中美大使级会谈的王炳南，以中国政府将采取提前释放11名美国战俘的重大行动，要求美国政府取消对钱学森等归国的无理限制。在王炳南的大力推动下，8月5日，钱学森终于接到了美国移民局的通知，被允许离开美国。同年10月钱学森回国。当时周恩来说：“中美大使级会谈，虽然长期没有积极结果，但是要回来一个钱学森，单就这一件事情，会谈也是值得的，是有价值的。”
当时，紧随美国政府的英国政府，也对中国学生的回国进行阻挠和刁难。
留英、留美中国学生回国都要取道香港，英国政府命令香港当局在香港签证问题上进行多方阻挠，以致在香港办签证竟要花两三个月时间，使归国留学生们难以承受长时间滞留香港的费用。但是，英国政府此举终究无法阻止中国留学生报效祖国的热情。
李四光是新中国地质事业的奠基人，对地质力学理论和中国地质构造的研究做出了卓越贡献。1948年，他作为中央研究院地质研究所所长到伦敦出席第18届国际地质学会大会后留居英国。新中国成立那一年，周恩来嘱咐郭沫若借出国的机会，带信给李四光，希望他早日归国参加新中国的建设工作。年底，李四光冲破重重阻力，从英国取道瑞典、意大利秘密回国，于1950年5月回到北京。李四光的夫人许淑彬回忆道：“到了北京，许多新旧朋友都来迎接。有的老朋友告诉仲揆（李四光的字），解放后不久人民政府就曾考虑召开第一次全国地质会议，但周总理指示要等仲揆回国后再开。谁知一直等了5个月还不见仲揆回来。于是有人造谣说：李某人是不会回来的，他去台湾了。周总理听了这话后说：我相信他不会去台湾，现在还没有回来，一定是给什么困难耽误了，我们一定等他回来再开会。仲揆听到总理这样信任他，极为感动，就决定听从党和政府的安排，留在北京工作。”李四光住进北京饭店的第二天，周恩来到住处去看他，一见面就说：“你终于回来了，欢迎，欢迎！祖国需要你呀！”
