兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
……
夫用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之。
是故百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已。
———摘自《孙子兵法》
1936年10月22日，红军二万五千里长征刚刚胜利结束后不久，鉴于迫切“提高干部政治文化水平之用”，毛泽东就在《给叶剑英、刘鼎的信》中写道：“买来的军事书多不合用，多是战术技术的，我们要的是战役指挥与战略的，请按此标准选买若干。买一部《孙子兵法》来。”
当时，叶剑英接受党的委派，正在西安做统一战线工作，而刘鼎也受党的委派，在红军与东北军之间做联络工作。因此，毛泽东说：“请剑兄经手选择，鼎兄经手购买。”
1961年3月23日，当毛泽东主席在广州中央工作会议上讲话时，人们才知道为什么他在25年之前，急切地要叶剑英等人买一部《孙子兵法》来看了。
这是因为，过去有人讲毛泽东的用兵之法主要靠两本书，一本是《三国演义》，一本就是《孙子兵法》。但毛泽东却说：
“《三国演义》我是看过的，《孙子兵法》当时我就没有看过。在遵义会议上，凯丰说：你那些东西，并不见得高明，无非是《三国演义》加《孙子兵法》。我就问他一句：你说《孙子兵法》一共有多少篇？第一篇的题目叫什么？请你讲讲。他答不出来。我说：你也没看过，你怎么晓得我就熟悉《孙子兵法》呢？凯丰他自己也没看过《孙子兵法》，却说我用的是《孙子兵法》。那时打仗，形势那么紧张，谁还管得什么孙子兵法，什么战斗条令，统统都忘记了的。打仗的时候要估计敌我形势，很快作出决策，哪个还去记起那些书呢？”
毛泽东的本意是，“正确的策略只能从实践经验中产生，只能来源于调查研究。”同时，他更认为：“在外面的人，一面工作，一面要提倡看书报。”所以才有了毛泽东请叶剑英、刘鼎帮忙购买《孙子兵法》的逸事。
《孙子兵法》又称《孙子》、《吴孙子兵法》、《孙武兵法》。作者孙武，春秋末期齐国乐安（今山东惠民）人，是我国古代著名的军事家。他熟读兵书，曾自创兵法十三篇求见于吴王阖闾，受到重用，被任为吴国的大将军。阖闾九年（公元前506年），孙武与伍子胥率军三万，向西攻破强敌楚国。夫差十二年（公元前484年），又向北战胜齐军，使吴“北威齐晋”。孙武也因连战皆胜，显名于诸侯。
因此《孙子兵法》不仅是春秋时期兼并战争经验的总结，也揭示了战争的一些重要规律。它是我国现存最早的兵书，不仅有军事学价值，还包含了丰富的朴素唯物论和辩证法思想，被誉为“兵学圣典”、“兵学鼻祖”，在国内外有着广泛的影响。据称，拿破仑滑铁卢失败后，曾十分后悔没有及时读到《孙子兵法》的译本。
1960年5月27日，毛泽东主席在同英国陆军元帅蒙哥马利谈话时，还念念不忘孙武。他说：“你没有看过2000年以前我国的《孙子兵法》吧？里面很有些好东西。”
蒙：“是不是提到了更多的军事原则？”
毛：“一些很好的原则，一共有十三篇。”
蒙：“我们应当从2000年以前回到现在了。……”
很显然，蒙哥马利对《孙子兵法》没有什么兴趣。
