志愿军的第一次战役结束后，“联合国军”虽遭志愿军迎头痛击，但仍然认为中国是“象征性出兵”，“并不是不可侮的势力”。因此迅速集中其全部侵朝部队兵力，企图发动一次能“结束朝鲜战争的总攻势”，将志愿军赶过鸭绿江，占领全朝鲜，并要在12月25日前结束朝鲜战争。
为了查清志愿军参战兵力和意图，从11月6日开始，“联合国军”以部分兵力对朝鲜进行试探性进攻，东线美军主要是海军陆战队第1师和步兵第7师，韩军首都师、第3师，共约9万余人向北推进。美军步兵第7师一部沿丰山向北，韩军首都师据守明川。埋伏在长津湖地区，准备攻击这支强大的“联合国军”部队的是志愿军9兵团。该兵团由20军、26和27军组成。
在11月21日，20军隐蔽进到柳潭里西南，27军潜到柳潭里和新兴里北部，26军作为预备队由厚昌地区向长津湖靠近。九兵团的部队是准备台湾战役的主力，每个军都是四四制加强营甚至五五制，共计有近15万人。9兵团的战士大多来自南方。由于长期在南方作战，部队没有任何寒区作战经验和思想准备。美国形容这支经验丰富的部队行动非常诡秘，在美军24小时不间断的侦察中，也能将10多万人的部队神不知鬼觉地潜到长津湖周围。志愿军虽然人数占优势，但其给养和装备极其缺乏，部队防寒装备则完全是空白。
长津湖地区是朝鲜北部最为苦寒的地区，海拔在1000至2000米之间，林木茂密，道路狭小，人烟稀少，当年又是50年不遇的严冬，夜间最低温度接近摄氏零下40度。志愿军士兵穿着的都是华东温带的冬季服装，团以上干部的棉衣还没有发放。原准备在辽阳、沈阳等地稍事休息并换装，但由于朝鲜战况紧急，20军的列车开进山海关时，总参谋部派高级参谋拦住列车宣读了中央军委“紧急入朝”的命令。十几列火车只在沈阳稍停片刻，就继续火速开进。停车的时候，东北边防部队看见入朝部队如此单薄的衣装大吃一惊，立即动员干部战士脱下身上的衣帽换给这些部队，但数量极少，而且部队停车时间极短，连当时脱下的衣服很多都来不及送上列车。这些衣着单薄的部队依旧士气高昂，在缺乏地图的情况下，雄赳赳气昂昂地跨过了鸭绿江，隐没在朝鲜冰雪皑皑的群山中。因为美军的空中优势，白天无法行动，只能在夜间行军赶路。当地朝鲜人冬季晚上都不到户外的，而志愿军则要雪夜行军，在第一天行军中，就冻伤了700余人。志愿军每个班只有1-2床棉被，士兵休息时，将它垫在雪地上，大家挤在被子上只是保持不被冻僵，根本谈不上取暖。美军白天掌握着制空权，九兵团本来稀少的汽车也被炸得所剩无几。志愿军辎重装备无法运送，所有重型装备都被留在后方，由于体力有限，部队只能轻装携轻便火炮徒步行军。部队战斗打响前，这些部队少至两天，多至9天已经没有吃上一顿热饭，有的只能靠打死的马匹和牲畜为生。在冷得浑身战抖的同时，还得靠吃冰雪解渴。
新兴里位于长津湖以东，丰流里江从村北汇入长津湖的南侧，地势南高北低，东西狭长，村北地势平坦且有公路，村西濒湖，地形狭窄，不便于大部队展开，村南主峰，1221高地、1239高地三座山峰呈三足鼎立之势，鸟瞰通往后浦、下碣隅里公路。
在这一地区的美军是第7步兵师所属部队，由于第7师部队分布很广，无法按时集结执行第10军的作战计划，便临时编组了31团支队（31stRgimentCombatTeam简称31RCT），由长津湖地区位置还相对比较集中的31团3营、2营（缺E连，以1营B连替补）和32团1营等部队组成，配置第57野战炮兵营（缺C连，以第15防空炮兵营D连替补）及31团重迫击炮连和坦克连，统归31团团长艾伦·麦克莱恩（AlanMclean）上校指挥，担负在长津湖东岸的进攻任务。而此时31团1营还远在长津湖以东沿海岸至惠山一带担任警戒，没有进入长津湖地区。
