晚年时节，张学良曾经对人说过：人呀，失败成功不知道，了不起的人一样会有失败。我的一生是失败的。为什么？一事无成两鬓斑。
张学良的政治生涯是不同凡响的。尽管为时很短，满打满算不过十七八年，但却成就了惊天动地的伟业，被誉为千古功臣、民族英雄。古人说：“偶然一曲亦千秋。”就此，我们可以说，他的人生是成功的。当然，如果从他的际遇的蹉砣、命运的残酷，他的宏伟抱负未能实践来说，又不能不承认，他是一个成功的失败者。
他的人生道路曲折、复杂，生命历程充满了戏剧性、偶然性，带有鲜明的传奇色彩；他的身上充满了难于索解的谜团与悖论，存在着太大的因变参数，甚至蕴涵着某种精神密码；他的一生始终被尊荣与耻辱、得意和失意、成功与失败纠缠着，红黑兼呈，大起大落，一会儿“鹰击长空”，一会儿又“鱼翔浅底”。1930年9月18日，他一纸和平通电，平息了中原大战，迎来了人生第一个辉煌，成为众人瞩目的焦点；然而，时过一年，同是在9月18日这一天，面对日本关东军发动的侵略战争，他束手退让，背上了“不抵抗将军”的恶名。辉煌之时，拥重权，居高位，一人之下，万人之上，举国膺扬；落魄时节，蒙羞辱，遭痛骂，背负着“民族罪人”的十字架，为世人所不齿。
他的一生从始至终都与“矛盾”二字交织在一起，可说充满了悖论：
他自认是和平主义者，有志于悬壶济世、治病救人；但是，命运却偏偏搬了个道岔，厌恶打仗的人竟当上了领兵的上将。他说：
我本来是不想当军人的，想要做一个自由职业者，画画呀，当医生呀什么的，随随便便，我要干什么就干什么，还有，我喜欢跟女人在一块堆儿玩，我想自自由由的。可是，老帅偏偏让我冲锋陷阵。
从政从军，就意味着放弃自我，服从组织，同自由随意搭不上边。挥师临阵，难免在战场上杀人；有时还会滥杀无辜，以达成其政治需要。1926年，名报人邵飘萍因著文抨击奉系军阀军纪太坏，即被他以“取缔宣传赤化”为名，绑赴天桥枪决。同年在内蒙古处理金佛事件中，盛怒之下，枪毙了大批官兵，落下了“嗜杀”之名。包括他断然处决的杨宇霆、常荫槐两位重臣，也是“有可杀之理，而无必杀之罪”的。
他对吸食鸦片原本是深恶痛绝的，主政之后即发布《禁止军人吸食鸦片》令：“查鸦片之害，烈于洪水猛兽，不惟戕身败家，并可弱种病国，尽人皆知，应视为厉阶，岂宜吸食！”孰料，时隔不久，他本人就因忧患缠身，寻求慰藉，以致吸毒成瘾，形销骨立，几于不治。
他访问过日本，结交了一些日本朋友，与法西斯分子本庄繁私交不错；游历过欧洲，对墨索里尼、希特勒推崇备至；可是，却怒斥军国主义，坚决拒绝受日本人操纵，直到多次请缨，最后兵谏逼蒋，誓死要为反法西斯战争献身。
他一生憧憬自由，放浪不羁，不愿受丝毫束缚；却身陷囹圄，失去人身自由长达半个多世纪。而绝意拘禁他、发誓“决不放虎”的独裁者，恰恰是他多年矢志效忠、有大恩大德于彼的金兰结拜的“把兄”。
他热爱祖国，眷恋乡土，向往着落叶归根，直到弥留之际，还“乡梦不曾休”；却始终未能还乡一望，在晚年竟然定居海外，埋骨他乡。
