1992年8月23日，国务委员兼外交部长钱其琛（前右）在钓鱼台国宾馆同来访的韩国外务部长官李相玉亲切握手
到今年8月24日，中国和韩国正式建立外交关系已经18个年头了。这18年来，中韩两国关系各方面都取得了长足的发展。其速度、广度，都超乎人们意料。中韩建交，使两国关系的发展获得了广阔的空间，对促进本地区安全与稳定，改善我周边地区的外部环境十分有利。在朝鲜半岛，在东北亚，以至在整个亚洲事务中，我国所处地位更加主动。随着时间的推移，人们越来越清楚地看到，当年中央高瞻远瞩、不失时机地决定中韩建交，实为高明举措。作为中韩建交谈判的当事人之一，我也同样有这种深切感受。回想起当年中韩建交谈判的一些情景，至今仍然觉得很有意味。
出任建交谈判副代表
1992年5月初的一天，外交部有关部门负责人告诉我说，中韩两国高层已经有所接触，韩国方面希望很快同我国建立外交关系，但目前看来时机尚欠成熟。根据钱其琛外长同韩国外长李相玉一个月前达成的协议，双方要建立秘密接触渠道，先就进一步发展两国关系的可能性进行探讨。部里决定让我去办这件事。双方商定，设副部级首席代表，大使级副代表。中方首席代表由徐敦信副外长担任；副代表由我担任。具体商谈在双方副代表之间进行。就这样，我当上了这个谈判副代表。
当时，我从国外离任回来半年多，正被借调在国务院台湾事务办公室上班。自1982年离开亚洲司后，我一直在驻外使馆工作，已有十来年没有接触朝鲜半岛事务，对中韩关系这些年的情况更不了解。我没有思想准备，觉得心中无底，而且一个星期之后，韩方代表就到，时间也很紧张，因此有点诚惶诚恐。接下任务后，就赶紧看材料，了解情况，研究方案，做各方面的准备工作。一个星期过去，心里觉得有点底了，韩方代表也到了。
这里要略作说明的是，调整中韩关系其实酝酿已久。众所周知，新中国建立伊始，面对的已经是分属两大阵营的南北两个朝鲜。当时中国奉行“一边倒”的对外政策，对此自然泾渭分明：朝鲜为友，韩国为敌。及至建交前夕，中韩关系不正常已经持续43年。但是实际上，随着东北亚和朝鲜半岛本身局势的发展和变化，两国政界和民间早已感到中韩隔绝的状况需要改变了。因此，中国早在1982年即开始逐步调整对韩政策。先是打破全面对立状态，在国际多边活动和民间交往中，改变过去僵化做法。1983年中国申办1990年亚运会时，即明确承诺邀请韩国参加；次年，中国又派团参加了在汉城（今首尔，下同）举行的亚洲青年篮球锦标赛。1988年，两国贸易从过去的间接关系改为民间直接贸易，并于1991年在两国首都互设贸易办事处。也是在1991年，在各方推动下，朝鲜和韩国同时加入了联合国。
韩国方面热衷于发展对华关系也已经多年。1988年，卢泰愚就任韩国总统时曾明确提出在其任期内要实现与中国、苏联和东欧等社会主义国家建立外交关系的目标，统称“北方政策”。
1991年，时任国务委员兼外长的钱其琛去汉城参加亚太经合组织（APEC）部长级会议。中国如此高级别的官员首次访韩，被看作是中国政府的重要姿态。韩方抓住机会积极推动改善两国关系。韩国总统卢泰愚在会见钱外长时，明确表示希望两国建立外交关系。其时，在卢泰愚总统“北方政策”的推动下，韩国同苏联、东欧等社会主义国家均已先后建交，唯独与近邻的中国，关系依然处于不正常状态。形势催人，中国对此当然不能视而不见，实际上也在朝着关系正常化的方向积极努力。现在两国要进行实际接触，可以说是正当其时。
