西北地区，尤其是陕北，地处中国东西部结合处，地势险峻，战略地位极其重要，自古就有“欲统中国，必据关中”之说。1935年红军三大主力在此胜利会师，建立了陕甘宁革命根据地，中国共产党更是把制定战略决策、领导人民进行革命战争的大本营放在了陕北。从这一天起，陕北地区成了国共两党军事较量的竞技场。其中彭德怀与“西北王”胡宗南之间的较量，构成了西北战场上国共较量的主旋律。
山城堡之战，彭德怀初射天狼
胡宗南是蒋介石手下最著名的上将军之一，黄埔一期毕业生。周恩来曾评价说：“胡宗南是蒋介石手下最有才干的指挥官。”由于他骁勇善战，老谋深算，善于收买人心，为人狡猾奸诈，加之又深得蒋介石的宠爱，便得以在短短的十年军事生涯中，在西北迅速站稳了脚跟，成长为威震大西北的一代枭雄。
1936年9月，胡宗南率领第一军第二次入甘。第一军是国民党的五大主力之一，国军中的精英，号称“天下第一军”，装备精良，人员充足。“西北王”胡宗南也是杀气腾腾，入甘后就展开了对红军的猛烈攻势，迫使红军不得不从已经占领的会宁、静宁一线向北撤退。胡宗南军则对北退的红军加紧攻势，步步紧逼。天狼在逞威。
胡宗南率领第一军二次入甘的消息传出后，曾在红军高层内部产生了不小的震动。张国焘先前领教过胡宗南的厉害，深知形势的险恶，对阻击胡宗南的战略决策犹豫不决；中央红军也曾有过深刻教训，对阻击胡宗南也缺乏底气。胡宗南确实是一只凶悍的天狼，不可轻视。
针对红军内部这种微妙的“惧胡”气氛，彭德怀挺身而出，欣然接受了“射狼”的重任，被委任为前敌总指挥兼政委，统一指挥红军三个方面军的作战。
当时红军退到靖远后，已经无路可退了。靖远一旦失守，红军将落入被南北夹击的险恶境地。蒋介石也看到了靖远的军事重要性，命令胡宗南不惜一切代价攻下靖远。
面对胡宗南的步步紧逼，彭德怀制定了“射狼”的初步计划，为这只凶狠的“天狼”布好了口袋。彭德怀欲借胡宗南的轻敌情绪，诱其深入，断其数指。他在军中训话时说：“胡宗南是一只狡猾的狼，红军是一个猎人，而且是一个优秀的老猎人。”大大鼓舞了全军的士气。然而，胡宗南狡猾成性，并没有轻易冒进，钻进彭德怀布下的口袋，而是多路并进，并由另一路攻下靖远。彭德怀第一次围歼胡宗南的设想落空。
靖远被占领，红军只好一路向东，且战且退。此时，胡宗南也产生了错觉，认为红军已经“不堪一击”了。他把第一军放在了追击的最前方，又兵分三路，直追东退的红军。
由于“狼群”紧紧咬住红军不放，彭德怀的处境更加严峻。红军再退就要将中共中央机关和红军总部暴露给敌军了，就意味着红军要放弃陕北，再做一次长征。此时，在保安的毛泽东、在南京的蒋介石都坐不住了。毕竟这一仗关系到红军的生死存亡。毛泽东不敢怠慢，几乎一日数电彭德怀，讨论围歼胡宗南的计划；蒋介石更是对胡宗南寄予了厚望，鼓动胡宗南一举而下保安。
再狡猾的狼，也躲不过猎人的枪。被迫背水一战的彭德怀，经过仔细分析比较，将设伏地点选在了山城堡，准备在这里给凶狠的“胡天狼”以当头一棒。
胡宗南与彭德怀之间的追击距离，始终只差1至2天的路程。红军指战员以极高的热情，率先在山城堡四周部署好了伏击计划。20日黄昏，胡宗南部冒进的丁德隆七十八师进入山城堡。21日黄昏，彭德怀一声令下，红军对山城堡之敌发起猛攻。敌军除少数突围外，大部于22日9时被歼灭。山城堡伏击战取得了辉煌的胜利，共歼敌一个旅和两个团，基本上消灭了胡宗南第一军的主力七十八师，在扭转恶劣局势的同时，大大震慑了“胡天狼”。
山城堡之战后不久，便发生了震惊中外的西安事变，这与山城堡之战的胜利不无关系。彭德怀在后来评价山城堡之战时曾说过：“此役虽小，却成为促成‘双十二事变’的一个因素。”
山城堡之战，客观上促使了长达十年的国内革命战争的结束，国共两党开始联手抗日。同时，也标志着彭德怀第一次“射狼”的胜利结束。
