北非海盗问题的彻底解决是在1830年之后。此时原来的海盗受害国法国，利用自己的武力先后将阿尔及尔和突尼斯占据作为殖民地，意大利则夺取的黎波里作为自己的殖民地。在欧洲殖民总督的铁腕管制之下，原来叱咤风云的北非海盗随之灰飞烟灭。以的黎波里为中心的北非意大利殖民地，后被英国、法国占领，并由英、法实行北、南分治。1951年12月，利比亚宣告独立，成立联合王国，伊德里斯一世为国王。
伊德里斯一世国王持亲美立场。通过多项经济技术和军事协定，美国在利比亚拥有庞大的经济利益和军事存在：年营业额达200亿美元的6家石油公司和价值70亿美元的租借地，驻有6000名军事人员的军事基地。
1969年9月1日，年仅28岁的上尉通讯连长卡扎菲发动政变，推翻了伊德里斯王朝，建立了阿拉伯利比亚共和国，后又改为利比亚人民社会主义民众国。他上台之后，不仅在人事上对亲美派进行了彻底清洗，而且一步步与美国相对抗。
——1970年6月，卡扎菲下令收回美国在利比亚的惠勒斯空军基地，赶走了6000名美国军事人员。这意味着美国失去了一个在非洲的最大的军事基地，使美国在黑海和地中海和非洲、中东的军事存在受到极大的削弱，。此同时，利比亚从苏联陆续购买了多达100亿美元的军火，聘请了多达1000人的苏联军事顾问团，除将惠勒斯空军基地转交给苏军使用外，还提供5个海空军基地供其使用。
——1972年，卡扎菲废除了前国王与美国签订的9项军事、经济、技术合作协定，并声称美国是阿拉伯国家的头号敌人，利、美两国的外交机构也由大使级降格为代办级。使美国经济利益受到严重损害。
——1973年，卡扎菲为了限制美国舰船的活动，宣布整个锡德拉湾是利比亚的领海。美国对卡扎菲的这一决策表示坚决反对。
——1979年底，利比亚支持伊朗反对美国，示威者焚烧了美国驻利比亚代办处，双方撤回了驻对方的外交人员。
——1981年，利比亚重申沿海200海里海域为本国的领海，北纬32度30分线以南为“死亡线”，擅自闯入者必死无疑。
……
美国政府对卡扎菲的做法极为恼火，特别是1981年初里根就任总统后，美国对利比亚的态度日趋强硬。按照里根的想法和看法，只要卡扎菲不下台，中东就无和平可言；只要时机成熟，就采取大的行动，制服卡扎菲。不久就派出一支特混舰队前往锡德拉湾，寻机教训卡扎菲。
