当红军继续东进时，蒋介石派来的7个师的兵力已进入山西，协同阎锡山拦阻红军。同时，驻黄河以西的国民党军队也沿河北上袭扰陕北根据地。在这种情况下，毛泽东等决定逐步收拢兵力，准备集中歼敌。到4月17日，集中完毕。但在这时，敌人也跟踪围攻过来，企图压迫红军于黄河东岸狭小地区而消灭之。在这种形势下，4月28日，毛泽东、彭德怀分析了山西和陕西、甘肃的敌情之后，致电周恩来和各军团首长，指出：根据目前情况，“方面军在山西已无作战的顺利条件，而在陕西、甘肃则产生了顺利条件，容许我们到那边活动，以执行扩大苏区，锻炼红军，培养干部等任务。另一方面则粉碎卖国贼扰乱抗日后方计划，亦是当前的重要任务。”因此，“我军决定西渡黄河，第下步集结于延长地域”。5月2日，毛泽东、彭德怀下达了渡河命令，规定利用夜晚，分批经清水关、铁罗关西渡黄河。当晚红军开始西渡，到5月5日全部渡完，进至延长、延川、永坪地区休整：毛泽东也于5月2日西渡黄河，4日率总部到达延川县杨家圪台村。5日发表了《停战议和一致抗日》的通电。10日，毛泽东率总部移驻延川县大相寺村。
在大相寺期向，毛泽东于14日至15日召开了团以上干部会议，总结东征的经验。会议在一座寺庙里举行，庙内的立柱上贴着一副醒目的对联：“顾全大局，反对本位主义；提高觉悟，反对自由主义。”毛泽东在会上作了关于形势和任务的报告。他首先肯定红军东征打了胜仗，唤起了民众，扩大了红军，筹备了财物。同时，他又对一些同志在东征过程中表现出来的本位主义、自由主义进行了严肃的批评，号召大家展开批评与自我批评，提高思想认识，做好革命工作。会议最后由毛泽东作了总结报告，指出：这次会议开得很好，打倒了本位主义。本位主义是害人的东西，打倒了它，我们就有了更加统一的意志，统一的思想。这次会议还决定红军进行西征。会后，毛泽东离开大相寺于21日返回瓦窑堡，受到热烈欢迎。
在历时75天的东征战役中，共消灭敌人约7个团，缴获各种枪4000余支，大炮20余门，扩大红军约8000人，筹款30余万元。这次战役不仅使陕北苏区得以恢复和发展，而且在山西20多个县开展了群众工作，宣传了中共的抗日主张，推动了抗日民族统一战线的发展。但是，东征只完成了瓦窑堡会议确定的三个步骤中的前两个步骤，第三步战略目标即从山西经绥远、外蒙打通苏联的目标并未实现。实际上，红军东征的总的战略目的，正如毛泽东、彭德怀于1936年4月2日致林彪、聂荣臻的电报中所指出的，是通过在山西“创造比陕北更大的根据地，……将此根据地与外蒙连接，与苏联打通”的办法，来“争取迅速对日作战”的中心任务。这个任务没有完成，所以在红军回师陕北后，毛泽东和中央立即部署西征，以图实现“打通国际路线”。
红军东征回师时，虽然发表了《停战议和一致抗日通电》，但蒋介石却无视中共的这一倡议，调集16个师另3个旅，并着手成立晋陕绥宁四省边区“剿共”总指挥部，以陈诚任总指挥，准备对陕甘苏区发动新的“进剿”。中共中央和毛泽东根据这种形势，确定党在今后的政治任务是：保卫西北，扩大和巩固西北抗日根据地，扩大红军，努力争取西北大联合，进而推动全国国防政府和抗日联军的建立，实现对日抗战。据此，赋予红一方面军的战略任务是：向西面进攻，以造成广大的陕甘宁根据地，并向北打通与苏联、外蒙古的联系，向南打通同红四方面军和红二、六军团的联系；东面坚持游击战争；南面争取东北军和其他可以争取的国民党军队走向抗日。执行这三项任务的目的是争取时间、空间和力量，为将来的大发展准备条件。
西征是1936年5月14日至15日的大相寺会议决定的。毛泽东在会上指出：西征的出发点是把包围陕甘的国民党军队，从内线引到外线，打击马鸿适、马鸿宾封建势力，扩大陕甘根据地，扩大红军；争取东北军、第十七路军及一切抗日力量，促进抗日民族统一战线的形成；迎接红四方面军和红二、六军团北上；开展宁夏局面，打通国际路线，接受援助，以实现对日作战。据此，会议部署了红军西征首肃、宁夏的行动方案。
5月18日，在大相寺召开的西北革命军事委员会会议上，以主席毛泽东、副主席周恩来、彭德怀的名义，发布了《西征战役计划》，决定以红一方面军第一、第十五军团和第八十一师、骑兵团共1．3万余人组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征。
从5月19日开始，西方野战军分两路相继从延川、延长地区西进。左路军红一军团经蟠龙、安塞到达吴起镇集结；右路军红十五军团经永坪、蟠龙之间到达新城堡集结；第八十一师、骑兵团和直属队随右路军跟进。
这时，敌人发觉红军有“进攻宁夏”的迹象，遂调兵由庆阳经曲子、环县、洪德城回援，遗防由东北军派队接替。毛泽东一面致电东北军不要妨碍红军去占领曲子、环县、洪德城，一面于5月26日致电彭德怀，要红一军团立即由吴起镇进至元城镇，派一部向庆阳方向游击，阻止东北军由庆阳北进，相机占领曲子及其南北一线。并指出：在执行此任务时，“以不与东北军正式作战为原则，对马鸿宾则坚决打击之”。6月5日，毛泽东、周恩来致电彭德怀：横山、定边之间的地区是西方根据地的屏障，是北出绥远、宁夏，打通苏联的战略枢纽，应在7月半以前完成初步赤化。
