奔泻在崇山峻岭的九曲黄河，作为一道界河，把秦晋二省分开。土皇帝阎锡山依托黄河天险，负隅顽抗。沿河各县的树木全被他们砍光，河岸被削成陡壁，所有的船只都被勒令停在东岸。沿河渡口，明碉暗堡，交通要道都设置了障碍。阎锡山还加强了特务统治，制造白色恐怖，企图拒红军于河西。
毛泽东心里想，渡过黄河必然是一场恶仗。这对毛泽东来说算不了什么！面对莽莽雪原，毛泽东感慨万千，也引起诗兴大发，他以英雄主义的气概写下了《沁园春·雪》这首不朽之作：
北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟馀莽莽；大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。
毛泽东在词中，大笔挥洒，描写北方雪景，又纵横议论，评古今人物，表现出非凡的精神世界。黄土高原，地形地貌，颇具特色，有大片的丘陵，山原上，小山包一个接一个，既不大，也不高，登高远望，四面无数山包绵延起伏，与天相接。因此，毛泽东在大雪纷飞覆盖原野之日，感到山像银蛇飞舞，原似大象奔驰，欲与天公比高低。这既是自然风光的生动再现，又是毛泽东热爱祖国的心境的形象表露。毛泽东由雪景而想象到雪后天晴的壮丽景观。江山如此可爱，岂容日本侵略者和封建余孽横行霸道。在美丽的山河上，曾经培育出无数英雄人物，无论是秦皇汉武，还是唐宗宋祖，或是成吉思汗，他们竞相向祖国壮丽河山“折腰”，但未能使美丽的祖国河山完全称意。毛泽东相信在今天，一代风流的出现，会使多娇河山更加风光。这一代风流人物就是中国共产党人，就是英雄的红军将士，就是广大人民群众。
2月18日，东征军总部在延川县清水关附近的古峪村召开团以上干部会议。毛泽东在会上作了东征形势与任务的报告。他指出：“这次东征有三个任务：一是从外线分散敌人兵力，粉碎敌人对陕甘宁边区新的围剿；二是配合北平一二九学生运动和全国的反内战反饥饿高潮；三是壮大自己的力量，促进抗日民族统一战线的实现。”他还指出：当前，我军的首要任务是如何渡过黄河。阎锡山吹嘘的钢铁山西，我们一定要打破它。同一天，彭德怀、毛泽东下达了东征作战的命令。19日，毛泽东致电各部队：“渡河时间不可参差，一律20号20时开始，以聂荣臻之表为准。”
2月20日20时，渡河战斗开始。毛泽东、彭德怀等亲临岸边指挥。各军团突击队和先头团在预定的渡河点迅速突破敌军黄河防线，控制了河岸滩头阵地。随后积极扩大渡河场点，掩护主力部队渡河。22日，毛泽东率总部工作人员由清涧县河口西辛关渡过黄河，第二天到达义牒镇。到23日，红军全部控制了辛关至三交镇之间的各渡口，占领了横宽50余公里、纵深35公里的地区，随即继续扩大战果。3月初，毛泽东率总部随红十五军团到达孝义以西的兑九峪、阳泉曲一带，红一军团也向总部靠拢。
这时，阎锡山急令晋军3个师10多个团向这一带集结，企图阻止红军东进。毛泽东在大麦郊召开军事会议，决定在兑九峪给敌人以打击。3月10日，毛泽东等从郭家掌出发，登上金斗山，指挥兑九峪战斗。战斗进行了一天，后因发现敌人不是原来的4个团，而是3个师，于我不利，毛泽东当机立断，令红军撤出了战斗。同一天，彭德怀、毛泽东发表了《中国人民红军抗日先锋军布告》，重申了中国共产党建立抗日民族统一战线的政策主张。
撤出兑九峪战斗后，毛泽东于3月12日在郭家掌主持召开了团以上干部会议。毛泽东在会上作了形势与任务的报告。他说：国民党反动派不许我们东进抗日，要阻止我们在黄河以西，这个企图破产了。阎锡山吹嘘的铜墙铁壁山西，我们打进来了。在讲到今后任务时，他说：为了推动全国抗日高潮，我们要迅速东进，调动敌人，同时要迅速地扩大红军，扩大根据地。根据毛泽东的指示，会议确定了新的军事部署，将东征军分为左、中、右路，开始新的作战行动。
毛泽东率东征军总部机关，只带特务团、少数参谋、警卫人员约500人，带一部电台向晋西转移。3月20日到达康城村。毛泽东在干部会上说：左右两路军已经胜利地打出去了，我们是中路军。中路军部队虽少，但是要做大事情。我们要在晋西一带和敌人兜圈子，要准备多走些路，投入新的作战行列。
