1980年3月12日，邓小平在中央军委常委扩大会议上第1个问题就是讲“消肿”：“我们存在的1个最大问题，就是军队很臃肿。真正打起仗来，不要说指挥作战，就是疏散也不容易。”他说：“现在提出'消肿'，主要是要解决军队机构重叠、臃肿，以及由此带来的各级指挥不灵等问题。这件事在1975年我们就提出过，做了一些工作，也见效，后来由于遇到曲折，停了下来。经过这几年，军队的各级机构又加大了，随之官僚主义现象也发展了起来。现在解决问题很难，好多问题一拖就是好长时间。因此，军队要提高战斗力，提高工作效率，不'消肿'不行。”
按照邓小平军队要“消肿”的思想，1982年9月15日，中央军委向全军下达了军队体制改革精简整编方案。分别将军委炮兵、装甲兵、工程兵机关改为总参谋部炮兵部、装甲兵部、工程兵部；铁道兵与铁道部合并；国家基建工程兵撤销。
可以说，这次精简整编与前几次相比，迈出的步子是比较大的。但是，邓小平并不满意。他在整编方案上批示：这是1个不能令人满意的方案，现在可以作为第一步实行，以后还得研究。
我国军队的落后现状使这位长期以来主持军委工作的老人忧心忡忡。
当时，有资料表明，世界上几个军事大国的军队中官兵比例分别是：前苏联1∶4.56；美国1∶6.15；联邦德国1∶10；法国1∶17；中国则是1∶2.45，平均1个军官只领导两个半兵。而中国军队的员额却相当于美国的2倍，略高于苏军的人数。
从1949年以来，中国军队的人数一直是世界上人数最多的。而由于机关庞大、机构重叠而造成的官兵比例极不合理的状况，又使有限的军费大部分被“人头费”占去了，根本未能有效地用于军备更新和提高部队战斗力。
于是，经过几年的准备和酝酿，邓小平提出了裁军100万的宏大计划。
1985年，中国的裁军年
1985年6月4日，邓小平在中央军委扩大会议上宣布：人民解放军裁减员额100万！
邓小平说：“我们下这样大的决心，把中国人民解放军的员额减少一百万，这是中国共产党、中国政府和中国人民有力量、有信心的表现。它表明，拥有10亿人口的中华人民共和国，愿意并且用自己的实际行动对维护世界和平做出贡献。”
他说：“减少100万，实际上并没有削弱军队的战斗力，而是增强了军队的战斗力。即使国际形势恶化，这个裁减也是必要的，而且更加必要。”
他进而指出：“过去我们讲过，这么臃肿的机构如果不'消肿'，不要说指挥作战，就是疏散也不容易。”这次军委会议开得很好，大家想到一块儿了。这说明我们军队的同志是从全局着眼，从国际大局和国内大局着眼看问题的。
接着，邓小平讲到了国际形势、中国的国际地位和对外政策。他从3个方面分析了美、苏2个大国的全球战略和第三世界人民力量的增长。他说，全世界维护和平的力量进一步发展，在较长时间内不发生大规模的世界大战是有可能的，维护世界和平是有希望的。
邓小平说：“大家很关心军队建设，关心军队装备的现代化，这个问题也涉及大局。四个现代化，其中就有1个国防现代化。如果不国防现代化，那岂不是只有三个现代化了？但是，四化总得有先有后。军队装备真正现代化，只有国民经济建立了比较好的基础才有可能，所以，我们要忍耐几年。”“我们的经济力量强了，就可以拿出比较多的钱来更新装备。可以从外国买，更要立足于自己搞科学研究，自己设计出好的飞机、好的海军装备和陆军装备。先把经济搞上去，一切都好办。现在就是要硬着头皮把经济搞上去，就这么1个大局，一切都要服从这个大局。”
1985年6月10日，全世界的电波都在传递着新华通讯社的一条消息：“中国政府决定，中国人民解放军减少员额100万。这是中央军委主席邓小平6月4日在军委扩大会议上宣布的。”
对于中国军队来说，要完成这一宏大的计划，并不是一件轻而易举的事情。正如邓小平在1984年11月1日那次军委座谈会上所说的，这是个得罪人的事情哪！我来得罪吧，不把这个矛盾交给新的军委主席。
于是，1985年便成为中国的裁军年。
这一年，中央军委所属的总参谋部、总政治部、总后勤部的机关人员精简了近一半；原有的11个大军区精简合并成7个；减少军级以上单位31个；撤销师、团级单位4054个；县、市人民武装部不再归军分区管辖，改为地方建制，干部战士退出现役；军队内部管理的76种干部职务改由战士担任，官兵比例达到1∶3.3。从这一年起，3年内将有60万名干部退出现役，转业到地方工作。
当1986年“国际和平年”到来的时候，中国已经从总体上完成了裁军百万的战略性行动。到1987年，这一世界上少有的百万大裁军顺利地完成。
经过这次裁军，中国人民解放军整编了若干个集团军，新组建了陆军航空兵、电子对抗兵等部队，加强了特种兵建设，把军事学院、政治学院和后勤学院合并成了国防大学，从而在精兵、装备、合成和效能上达到了1个新水平。
百万大裁军这一重大决策，不仅有利于促进我国的四化建设和军队的现代化建设，而且对于维护世界和平也具有十分重大的意义，它以实际行动表明了中国共产党和中国政府对和平的诚意，受到了世界舆论的普遍赞扬。
美联社、路透社、埃菲社等通讯社评论，中国裁减军队员额是同邓小平实现国防现代化、老干部离休、提拔有知识的干部、消灭人浮于事的现象，以及把军队人力物力用于经济建设相一致的。
法新社、南通社说，裁军还会影响这个国家的防御能力。这一重大战略决策反映了中国的强大，也反映出他确信自己有能力在遭受袭击时保卫自己。
巴基斯坦《黎明报》评论道，中国裁减军队100万的决定将会受到全世界欢迎。它确实是一次单方面行动。这与其他国家一方面连篇累牍地发表军备竞赛如何如何坏的慷慨激昂的废话，另一方面继续加紧生产武器，甚至拼命地部署人员和武器的情况形成鲜明的对照。
联邦德国《波恩评论报》说，大家都在谈裁军，可是迄今为止，只有中国人言行一致。
几年后，世界各国政治家在谈到中国共产党和中国政府的这一举措时，仍赞不绝口。
塞浦路斯前总统瓦西里欧说：我们相信这一行动是积极的。在当今世界我们应该强调停止军备。投资发展和平事业，创造条件提高全人类的生活水平。
巴西前总统萨尔内说：我认为邓小平是一位时代的伟人，是为了世界和平奋斗的重要人物之一。人类希望世界和平稳定，中国正是1个为之奋斗的国家。无论从中国的立场还是世界的立场出发，邓小平为世界和平与安全做出了贡献。
