原因是：它曾经是当时的国家主席毛泽东的座舰，毛泽东1953年巡行长江，就是乘坐这艘炮舰纵观扬子江的。此后，也曾经多次担任过“御舰”的责任，上行三峡川江等地。在这艘炮舰上，诞生了两个著名的产物：第一个，是毛泽东在长江舰上题词：“为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建立强大的海军”，标志着以毛泽东为首的中国政府，下定决心建设一支强大的海军；第二个，就是毛泽东在长江舰上接见林一山等水利界人士，提出了建设三峡大水库的构想。
这两件事，对中国此后几十年的发展，都有着重要的意义，特别是第一件事，成为海军发展建设的“尚方宝剑”。因此，海军东海舰队在长江舰于60年代即将退役的时候，一反普通军舰退役即拆毁或打靶的决定，将其保留在吴淞基地，建立了一个专门的纪念馆。长江舰，就这样成了中国海军第一艘纪念舰。
按照长江舰老兵袁水清先生的回忆，毛泽东第一次乘舰，是1953年2月19日在武汉登上长江舰，当时的舰长为王立修（想来此时还没有开始批判修正主义，否则该舰长很危险）。行前，罗瑞卿和舰队司令员饶守坤曾亲自到舰视察，洛阳舰担任护航。毛泽东在舰上显得十分好奇，对海军舰炮等武器很感兴趣，并曾经到伙房看海军伙食。当时海军的伙食标准很高，一日伙食费2元多，可称豪华。毛看罢感慨自己的伙食标准是8角。2月22日到达南京后，毛泽东和官兵合影。袁当时的位置在第三排右数第二个，毛泽东身边，一边是轮机兵萧越，一边是长江舰退役时的舰长林平汉。林后来回忆毛在长江舰上睡的是硬板铺，现在有说法毛泽东随时带着一张大床，当时即便带了，从尺寸上也是不可能上长江舰的，而看起来毛休息得很好。
毛泽东从军事角度，对陆军最为熟悉与关心，对海军可谓最不熟悉，海军司令员肖劲光的地位在全军中并不太高。他这一次航行，本来是为了视察中下游四省，准备第一个五年计划的方案报告。但长江舰的航行对他的影响很大，大大激发了他对海军的兴趣。毛泽东一到南京，就要求海军调舰到南京校阅，华东海军抽调精锐广州、南昌、黄河三舰和101、104二鱼雷艇，充分展示了海军的威风。但其中最刺激毛泽东的恐怕是他发现自己乘坐的战舰吨位，四艘还顶不上清朝一艘巡洋舰。这可是用中国第一大江长江命名的战舰呢。相信这一点让一生不肯服输的毛泽东印象深刻。几天里，毛先后五次题写要建立强大海军的题词。此后不久，中国海军从苏联大规模购买战舰的计划就得到了批准。购买回的战舰中，最有名的就是中国海军驱逐舰的开山四祖──“四大金刚”。
由于长江舰的这一段特殊历史，和它对海军发展的重大意义，被定为中国海军第一艘纪念舰，并不奇怪。但假如长江舰只有这样一段历史，我大概不会专门为它来写这篇文章。它的经历之传奇，在中国海军的舰艇中可谓颇为罕见，从某种程度上说，这是一艘象征了中国海军不屈精神的战舰。
假如把历史的镜头回放，就会发现吨位不大的长江舰，从一诞生，就有不凡的意义。
