1930年5月，一艘造型优美的浅水炮舰在江南造船厂顺利下水，设计师马德树等喜悦无比，周围鞭炮齐鸣，这艘国民政府海军排水量460吨的民权号炮舰，就是后来的长江舰。
为何一艘460吨的中型舰艇下水，会让海军界人士如此激动呢？因为当时的中国海军经过二十年停滞后终于开始看到了复苏的希望。
清朝灭亡以后，欧美各国因为中国内战对中国实行海军禁售政策，加上内战连绵，中国海军建设基本停顿，船厂功能退化，设备残损，更给中国海军雪上加霜。不要说增加舰艇，连清朝已经购买的飞鸿号巡洋舰都因为尾款没有着落，不得不就地出售。1927年，国民政府定都南京以后，百废待兴，海军部部长陈绍宽提出了建设包括航空母舰在内的106艘战舰的新海军计划，从而开始了中国海军的现代化建设。
已经基本中止建造战舰二十年，还能否赶上世界先进的造船水平呢？海军方面的担忧是非常明显的。
然而，中国的造船和设计人士，没有辜负这个短暂的“黄金时期”。1927年第一艘新式炮舰咸宁号下水，证明其性能完全赶上了世界同级舰艇的水平，这给了海军方面极大的信心。除巡洋舰方面因为水上飞机和鱼雷技术的发展，第一艘宁海号不得不从日本获得技术支援以外，这一阶段海军依靠江南造船厂自行建造了一批相当优秀的海军战舰，成为中国海军后来的骨干。
这里面比较成规模的，包括了和宁海号同一级别的平海号巡洋舰、逸仙号大型炮舰，以及四艘中型炮舰--咸宁、永绥、民权、民生。长江舰的前身民权号炮舰，就是这样一艘凝聚了海军工程人员心血的新式战舰。
建成的民权号浅水炮舰为软钢电镀白铅船壳，装备两台蒸汽机，2600马力，装备120毫米主炮1门，88毫米高射炮1门，57毫米速射炮1门，20毫米机关炮2门。该舰虽然不大，但舰型漂亮，有“小巡洋舰”之称，后甲板有一个“司令厅”，可供居住和办公。因为长江上使用的战舰往往配合陆军行动，这是为陆军指挥机关预留的服务设施。它的假想敌是日军在长江的浅水炮舰，如势多号等，从战斗力上看，民权号的炮火，航速恰好压过日军这一级别的战舰一头。
这丝毫也不奇怪，因为实际上列强在长江水域活动的炮舰，一半以上是江南造船厂制造的，可谓知己知彼。遗憾的是民权舰没能有机会和列强的炮舰一较高下，因为随着海军战术的进步，海空战已经逐渐占据了主导地位，抗战中中国舰艇大部分的损失，来自于日军的空袭。日本浅水炮舰较多，其排水量250吨，主炮80毫米高平两用炮2门，机枪6挺，航速15节。
当然，在当时的形势下，民权舰等海军舰艇还有一个目的就是吓唬陆军。
