两艘重型载机巡洋舰
1982年5月7日，经过反复酝酿和讨论，苏联共产党中央委员会和部长会议做出了按照1143.5设计方案建造第三代航母的决定，事实上苏联当时还将航母定义为“重型载机巡洋舰”。继第一艘“定单105”（1143.5设计方案的工厂编号。“定单105”曾被命名为“第比利斯”号，就是现在的“库兹涅佐夫”号）于当年9月开工后，1983年苏联军方决定建造第二艘“定单106”（1143.6），同样由当时乌克兰联盟共和国的尼古拉耶夫黑海造船厂承建。参与航母建造工作的共有将近五千个苏联企业、科学研究院以及设计局。
为建造这两艘航母，苏联政府拨款对黑海造船厂进行了第二次大规模技术改造，包括建成了装配和焊接车间，允许将船体分段重量增大到200吨；装备了2台载重各为350吨的自行平板车，建成了从新车间到船台的运输车道；0号船台的长度加长了30米；建成了装配重达1700吨总段的水平船台旁平台，安装了船台和船台旁平台用的2台起重量各为900吨的芬兰制龙门吊车，并加装了其它新型吊车，使得整个船台上使用的吊车达到10台；同时，改造大渠舾装码头。为了保障航母出厂驶往黑海，还将大渠和布格-德涅伯-利曼河道竣深到10.5米。这次技术改造，大大增强了黑海造船厂的生产能力。
按照当初的设计，两艘同级航空母舰的满载排水量为67000吨，全长310米，比美国“尼米兹号”航空母舰仅短22米。舰艏飞行甲板高度距离水面有七层楼高，舰艉飞行甲板宽度75米。航母最多可容纳大约60架战机，飞行甲板前部有12具SS-N-19反舰导弹发射器。其主要使命是确保苏联弹道导弹核潜艇的安全和战斗效能的发挥，消灭敌方海上和基地的海军兵力。
1985年12月6日，继“定单105”下水之后，“定单106”（“里加”号）在0号船台安家落户（一舰下水，后续舰于第二日上船台）。到了1988年，“里加”号船体建造成功，并于当年11月25日下水。1990年7月，“里加”号被改名为“瓦良格”（Varyag，俄语：Варяг）号，以纪念在1904-1905年日俄战争中沉没的“瓦良格”号巡洋舰。截至1991年11月，“瓦良格”的建造率已达68%。
苏联解体，瓦良格号停工
1991年12月25日，苏联突然解体，15个加盟共和国各自独立，在分家时出于“因地制宜的考虑”，“瓦良格”号由乌克兰获得（在最初的几年之内名义上仍归属俄黑海舰队）。但由于乌克兰经济状况不佳，无力继续建造，工程于1992年1月停工，自此，“瓦良格”号航母搁置在舾装码头上任凭风吹日晒。
1993年，俄罗斯总理切尔诺梅尔金、海军司令格鲁莫夫在乌克兰总理库奇马的陪同下来到黑海造船厂，研究把“瓦良格”号航母建造完毕、并移交给俄罗斯的可能性。这条航母本来是苏联政府拨款建造的，乌克兰方面要求俄方付出全部造价，即以一条完整的军舰出售，而不是俄方认为的未付的30%。厂长马卡罗夫此时报告道：“‘瓦良格’号不可能再完工了……”大家问道：“为了将舰完工，工厂究竟需要什么？”马卡罗夫回答道：“苏联、党中央、国家计划委员会、军事工业委员会和九个国防工业部。”马卡罗夫说，只有伟大的强国才能建造它，但这个强国已不复存在了。所有在场的人终于明白了：在国家解体的情况下，再要将“瓦良格”号建成已经没有可能。此后俄乌之间对此船仍有协商，但都是无果而终。1995年，已经成为乌克兰总统的库奇马决定将“瓦良格”号的命运交给黑海造船厂处置。
而同年10月22日，基辅级的两艘航母“明思克”号与“诺沃罗西斯克”号被几条拖船牵出海参崴港湾，俄罗斯将其出售给韩国“拆解”。（“明思克”号最终落户中国深圳，成为航母主题公园）
简氏的误报
1995年12月，库奇马总统访问了北京。1996年1月，国际文传电讯社引述随总统出访的副总理阿那托利?基纳赫的话说，中乌正在为乌克兰未完成的航空母舰“瓦良格”号运往中国造船厂一案进行谈判，他表示“瓦良格”号最终有可能在中国进行解体作业。
1997年，驻港中资机构创律集团（同年柯受良驾车飞越黄河的赞助商）总裁助理、香港中文大学毕业生姚柏良等人前往乌克兰常驻，洽谈购买事宜。而《简氏防务周刊》则刊登了一条似乎是在人们意料之中的消息：《瓦良格号开始解体作业》。实际上报道有误，拆解的并不是船体本身，而是船上已安装的各种设备。
创律的购船赌博
1998年4月，澳门创律旅游娱乐公司（Agencia Turisticae Diversoes Chong Lot Limitada，香港创律集团的子公司）通过竞标，以2000万美元（实际总共花了一亿美元）的代价买下“瓦良格”（筹款过程可谓艰难，曾先后两次向乌国申请延期付款，当然代价是要罚息，又是一笔额外的支出。之后因为欠债又和国内公司打了多年官司），声称要将其改造成一个大型海上综合旅游设施——包括迪斯科舞厅、旅馆和博彩设备等，日后将其停泊于澳门附近海域。当时有人质疑，说澳门附近海水浅，停不下这种大船，除非以后还要深挖航道；而且“瓦良格”的船体舱室低矮，不适宜改装为休闲场所。而澳葡当局则明确表示，拒绝“瓦良格”号未来在澳门停泊。
1999年7月，澳门公司雇用International Transport Contractors(ITC)公司的Sable Cape号拖船，拖着“瓦良格”号开始了漫长的航程。启航前，买方要求在舰艉的明显位置标明即将落户的新港名称。因此，在“瓦良格”的名字旁边，出现了英文“KINGSTOWN”字样（金斯敦，圣文森特和格林纳丁斯首都）。据说，在航母被拖走的那天，身患重病的船厂厂长马卡罗夫曾泪流满面，在位于海边的造船厂疗养院目送了“瓦良格”号的“最后一程”。
以航行安全为由
不料，当该船驶抵土耳其北部黑海水域，准备通过土耳其控制的博斯普鲁斯海峡时，“在第三国的提醒下”，土耳其政府加以拦阻，强行命令“瓦良格”号退回黑海。随后在8月，“瓦良格”号又试图通过海峡，再次遭到土政府的拦阻。“瓦良格”号被阻挡在黑海中，漂荡了很长时间后，又返回原海港……土耳其方面以“船体过大、影响博斯普鲁斯海峡其它船只正常航行”等为理由，拒绝“瓦良格”通过。西方媒体也借机纷纷大肆炒作“中国航母威胁论”。中国与土耳其从此开始了长达一年半之久的谈判……
“瓦良格”号受困黑海期间，创律公司每天向ITC拖船公司支付8500美元，每个月还必须向乌克兰港口当局缴付1.7万美元的停泊费。ITC的拖船船员因为长期无法脱身而深为不满，徐增平总裁更是因此损失惨重。徐总后来回忆说，当时可谓是内外交困，屋漏偏逢连夜雨。因为恰好当时是金融风暴之后，“香港困难重重，内地的东西还得维持住，我们采取了很多措施，以降低成本和费用。”
“瓦良格”号迟迟不能成行，而2000年8月29日，“基辅”号航母已经拖到了天津——它从俄罗斯的维佳耶夫军港启程，拖经大西洋，绕好望角，穿马六甲海峡进入中国的南海、东海、黄海驶入渤海湾，途中没有过境土耳其，不曾接受土耳其刁难。连同1998年9月从韩国转卖到中国的“明斯克”号，中国境内有两艘废航母。
美国走到台前
当时，土国总理府和外交部都倾向放行，但主管海洋事务的国务部长米尔札欧鲁坚决反对。1999年12月19日，美国由幕后转到台前，驻土耳其大使皮尔森会见了米尔札欧鲁，表达了美国政府对“瓦良格”号的关切。2000年3月3日，米尔扎欧鲁应美国政府的邀请访美两周。临行前，他向总理艾西费特呈交报告，详述“瓦良格”号通过博斯普鲁斯海峡可能发生的技术问题，建议拒绝中国的要求，禁止让“瓦良格”号通过海峡。
ITC公司的 Joop Timmermans 先生据理力争，他说将“瓦良格”号拖过海峡其实比驾驶一艘15万吨油轮穿越海峡更容易也更安全。但米尔扎欧鲁则说，要么你让这艘船自身拥有动力，要么你把它拆成碎块运走，否则别想通过海峡。
在此前后，中国与土耳其之间一直进行外交接触。中国承诺，将完全负担“瓦良格”号通过海峡的安全保险以及可能造成损失的赔偿责任，并且将从中国派遣几艘大马力的拖船，协助拖行“瓦良格”号，以保证通过海峡的航行安全。
2001年3月还发生了一件怪事：一架不明国籍的直升机降落在“瓦良格”号的飞行甲板上，三个人跳出来进行了一番测绘后，在拖船船员来驱赶时又驾机飞走了，临走前还用粉笔在甲板上写下“法国人到此一游”（"The French was here." ）。
