红一方面军经过一年的长征转战，自1934年10月中央苏区出发时86万人，到1935年10月进入陕北时部队只剩6000人。
当时，由师长改任由原三军团第十三团编成的第十三大队大队长的陈赓回忆说：“我当大队长，骑着马在前面走，不敢回头看，因为一看就把整个大队看完了。”中央红军到达陕北时，周恩来面对部队严重减员，心情沉重地说：“我们红军像经过一场暴风雨的大树一样，虽然失去了一些枝叶，但保留下树身和树根。”
1936年10月，红一、二、四方面军会师陕甘宁，经历了长征的红军到底还剩多少人呢？
长征出发一个半月，人员损失大半中央红军（红一方面军）的长征队伍是中共中央的所在，也是蒋介石集中重兵“追剿”的头号目标，加上长征初期的错误指导，部队减员最为严重。
1934年10月中旬，在夜色掩护下，中央红军从赣南的于都县突破敌军包围圈开始长征。出发前夕的10月8日，中革军委作了一个《野战军人员武器弹药供给统计表》，里面分别统计了红军一、三、五、八、九军团和军委纵队、中央纵队，共计86789人。上述人员中除了红军部队外，还有中央纵队中的少量政府机关人员和几千名临时召集来搬运物资的民夫。
中央红军长征出发时的武器弹药十分匮乏，全军共有枪4万支、子弹80万发，平均每支步枪只有十几发子弹，轻机枪才有百余发子弹。中央机关的许多人手里只有刀矛，长征队伍中年纪最大的徐特立（出发时58岁）为自卫，手里拿着一支红缨枪，有时还当拐棍用。
突围西进之初，由于领导人过分强调保密，事先没有做好动员，广大干部战士都不知道要到哪里去。对于久经战斗考验的老战士来说，坚决服从命令已成习惯。但刚动员参军的一些新战士和民夫看到越走越远，开始出现思想波动，加上行军疲惫，陆续出现一些掉队落伍。
在赣南、粤北突破第一、第二道封锁线时战斗并不激烈，却减员13万人。通过第三道封锁线即湘粤边境的郴县至宜章一线时，发生了激烈战斗，减员8600余人。由于红军在经过粤汉铁路时动员了部分工人入伍，部队略有补充，接近湘江前还有近7万人。
11月下旬中央红军进至位于湘江附近的第四道封锁线，经九天血战才杀出一条通道，减员高达3万多人。特别是多由新兵组成的八军团下属两个师基本被打散，全军团仅剩1000余人。许多领导人后来感叹，长征前匆忙组建这种新部队，虽名义上增加了番号却缺乏战斗力，还不如把这些新力量用来充实久经战斗锻炼的老部队。
过草地，红一方面军5000人编入红四方面军突破湘江后，中央红军只剩3万多人，不过大都是意志坚强的骨干力量。
惨痛损失的教训，便全军认识到错误指导的危害，在1935年1月召开的遵义会议上推举毛泽东领导红军。随后，中央红军在云贵川三省转战途中虽陆续动员了近万人参军，然而这些新力量没有经过远途行军锻炼，在急行军中大都很快掉队。1935年4月中央红军渡过金沙江时减至24万人左右，6月间同红四方面军会师时减至约18万人，重新改称一方面军。
