9月中旬，已有意向要为毛主席建一座庄严的纪念堂，用来保存遗体，供人们瞻仰遗容。按照中央指示，由北京、天津、上海、广东、江苏、陕西、辽宁、黑龙江等八省市的建筑师、美术工作者、工人技师等组成了选址设计工作组。
选址设计组首先想到，毛主席南征北战、辛勤操劳一生，现在应该在风景幽美的地方，让他老人家安卧永息。为此选址设计组设计出“水上日出”的方案:浩浩碧波，霞光绚丽，一轮红日，跃出水面，光焰万丈。
中南海，昆明湖……，不知为什么，他们总觉得“水上日出”的方案不能表达人民的心意。
选址设计组的同志很快又提出“山顶红星”的方案:毛主席卧在苍松翠柏、山花烂漫的白云深处；夜晚，高高的天际一颗永不陨落的明星熠熠闪光，照耀我们今后的征程。
香山、景山、玉泉山……，不知为什么，他们又总觉得“山顶红星”的方案也不够理想。选址设计组的同志们走遍了京城内外名山胜水，仍找不到合适的地方，设计不出理想的方案，心中情不自禁涌起深深的愧疚。
正在选址设计一筹莫展的时候，设计组的负责人前国家计委副主任顾明同志，耐心地启发设计组成员:“毛主席在《蝶恋花·答李淑一》词中说:‘我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。烈士们到了月宫里，吴刚捧出芳香的桂花美酒，过着寂寞生活的嫦娥也万分激动，在碧海青天舒袖起舞。”
领导的启发，给选址设计组的全体工作人员指明了选址、设计的方向，使他们彻底跳出陵墓的概念，摆脱了悲哀的调子。
在研究选址问题上，也有人提出在故宫午门前面，把午门拆掉，也有人主张在瀛台。但瀛台在中南海里，中南海是中国共产党中央委员会和中华人民共和国国务院办公地点。办公之地，显然不合适。
选址天安门广场10月8日，中央作出了建立毛主席纪念堂的决定，正式宣布“在纪念堂建成以后，即将安放毛泽东主席遗体的水晶棺移入堂内，让广大人民群众瞻仰遗容。”这个决定，给由国务院谷牧为主任的中央保护毛主席遗体领导小组指明了方向。
这个小组是一个总揽全局的具有权威的办事机构。凡属有关毛主席纪念堂的建设和遗体保护的决策性意见都从这里产生；一切组织措施和工作落实的“命令”，都从这里发出。这个小组的办公室设在北京西城黄城根南街九号，对外称“国务院第九办公室”，简称“九办”。在“九办”还专门设立了“陵墓设计组”，后改名为“毛主席纪念堂设计组”。由当时担任北京市建委主任的赵鹏飞和一机部副部长孙友余同志挂帅。由于有了中央的决定，选址工作得以进一步深人，选址设计组通过开座谈会、个别征求意见等方式，请各界、各阶层人士提意见、建议。
