所谓巫蛊，就是当时的人普遍相信，如果想让某人患病甚至去世，可以用木头刻画成此人的样子，然后在木偶身上扎上针，埋在地下，再施以恶毒的诅咒，事情就会变得很灵验。因而，在汉宫表面的富丽堂皇与警卫森严中，小有名气的女巫们出入其中，为后妃们度劫，为怨妇们诅咒。这些后妃们为了争宠，不免互相攻讦，而最有杀伤力的攻讦则莫过于让武帝相信，某人的宫中埋有木偶，木偶的神主就是陛下您老人家。
大约整整两年时间里，汉武帝一直纠缠于这种木偶与诅咒之间不可自拔。疾病的加重，后妃们的谎言与揭发，星象所显示的灾难变异，一日数惊的边患，都使汉武帝越来越相信，自己的病和帝国的病，真的是由于木偶在作祟。为此，武帝令最亲信的大臣江充到处掘地寻找木偶，一旦发现，自是大开杀戒。两年间，因木偶而被处死者不计其数。
尤令国人感到震怖的是，江充说他在太子的东宫找到的木偶最多。言下之意，乃是指太子希望用诅咒的方法使父亲早死，以便更早接班。太子的地位原本就岌岌可危，江充的指控和他准备向武帝汇报的威胁更让太子胆战心惊。这位多年来一直生活在全能父亲阴影里的年轻人只得找他的师傅石德商议对策。
偏偏石德也不是一个有见识的人。他对太子说，此前丞相父子和两个公主，以及卫皇后都因巫蛊的指控被处死，要是皇上听了江充的汇报，你就是有一万张嘴也说不清呀，不如一不做二不休，干脆杀掉江充。太子本来也是个没主意的人，当下便依从师傅的话，将江充和他手下的几个胡巫一并抓来处死了。
一起并不太大的事情终于酿成太子造反的后果。武帝大怒之下，命丞相发兵攻打太子，太子也纠合了一支军队，双方就在首都长安混战五日。五日后，太子兵败逃走。是年八月，太子在长安城郊自杀，同时遇害的还有太子的两个儿子，也就是武帝的两个未成年的亲孙子。
事情弄到这种地步，武帝也觉得凄凉，想起太子和两个皇孙竟然活生生地寻了死路，心中越发伤感，脾气也变得更加暴躁。暴君也许是快乐的，而倒霉的是手下的臣子。用伴君如伴虎来形容可能还不准确，应该说是到了朝不保夕的境地。这时，普天下的人也开始明白：统治这个庞大帝国的，是一位喜怒无常的老人。这个老人，既没有少年时的雄才大略，甚至也没有少年时的贪婪欲求，只能用不间断的发怒和不间断的杀人来抵抗越来越恐惧的生命末日。
