由于长征前没有进行政治动员，长征开始后，又因连遭挫折，离根据地越来越远，红军战士的情绪普遍不高，开小差的现象较为严重，部队减员很快。为了了解部队情况，掌握战士情绪，1934年10月20日，在长征开始的第三天，陈云便亲自来到红十三师，在与部队一起行军的过程中，与战士们谈心，了解掌握战士的思想状况。在此基础上，他主持召开了全师营以上干部参加的政治工作干部会，“报告目前形势及我们这一师的任务，与几个中心工作。15时以后，会始完毕。接着，即率领各团首长去石尾渡河点考察徒涉场。但路太远，到达时已17时了，不能再回去带队伍，只好派员通知司令部转各团，叫他们直接到徒涉场”。11月4日晚，当红五军团行军至湘赣粤边境时，针对一部分江西籍战士不愿离开家乡而开小差的情况，陈云再次来到红十三师，及时召集各团政委、总支书记开会，研究如何加强部队政治工作。在接下来的十多天里，陈云与该师指战员一起行军和战斗，深入地做部队的思想政治工作，使开小差的现象大为减少。一直到11月15日，红五军团在湖南郴州冲破国民党军队的第三道封锁线后，陈云才回到军团部。
在艰苦的阻击战中，陈云连续指挥作战，“作为后卫部队的政委，有责任设法保障部队不落后，有时六天六夜不能睡觉”，也经常吃不上饭。一天，陈云路过红十三师第三十七团，19岁的团政治委员谢良想尽办法给他弄来了鸡汤煮挂面，使他在极度困乏中吃上了一顿像样的午餐。这件事陈云一直记在心里，后来他从苏联回到延安任中央组织部部长时，恰好遇上了来组织部办事的谢良，硬是要把他留下来，请他吃一顿从苏联带回来的马肠。
战况最险：一封“十万火急信”救出红军一个师1934年11月下旬，红军前卫部队突破国民党军在广西全州、兴安之间设置的第四道封锁线。27日，红一、红三军团主力迅速抢渡湘江，分别在全州以南和灌阳以北控制了过河点，拼死抵抗国民党的中央“追剿军”和从广西方面赶来的桂军。红五军团梯次布置在湘江东岸掩护全军，红五军团的红三十四师又掩护军团主力。由于红军队伍拉得过长，辎重过多，以致行动缓慢，大部队尚未过江，即遭到优势敌军的拦击，天上敌机肆无忌惮地轮番轰炸扫射，地上是敌军密集的炮火，红军指战员前仆后继浴血奋战。30日，红一、红三、红九军团和军委一、二纵队勉强渡过湘江。然而，担负后卫任务的红五军团面临的形势越来越严峻。两侧国民党军开始急速向湘江合拢，红五军团大部仍滞留于东岸与敌激战，若再不抢渡湘江，将会遭到敌军分割包围的危险。
