近年来,金正日不断视察企业,仅2006年11月就视察了江原道的元山牧场等企业。在视察中他强调,既要发扬自力更生的精神,也要大胆主动地引进先进科学技术,“并通过研究把这些先进科技变成自己的东西。这样一来,朝鲜就没有干不成的事情”。据朝中社报道,朝鲜已成立国家经济开发总局,制定“国家经济开发十年战略计划”,制定了在2012年打开强盛大国之门的框架,并“展示了在2020年达到发达国家水平的前景”。
金正日还倡导“先军政治”路线。“没有糖果可以活下去,没有子弹就不能生存。”他在多个公开场合说:“先军政治就是万能宝剑。”每年外出视察,他去的最多的地方就是部队。朝鲜媒体在阐述发展经济的重要性时,都会引用金正日的一段语录:“我的构想和坚定不移的决心是,要在祖国的土地上尽快建成社会主义强盛大国,使任何敌人都不敢冒犯,使全体人民无忧无虑地幸福生活。”最近几年,朝鲜媒体称,朝鲜“已经在政治思想上、军事上跻身于强国行列,当前的主攻方向是建设经济强国”,同时强调,金正日的领导是“所有胜利和奇迹的决定性因素”。
东北亚地缘政治的关键人物执政17年来,金正日对朝鲜半岛乃至东北亚局势的发展都发挥了重要作用。美国《时代》周刊称之为“东北亚地缘政治的关键人物”。
韩国现代集团名誉主席郑周永曾应金日成之邀访问过平壤,当时他特意把一件白衬衣交给老家的亲人,并告诉他们:“把这件衬衣挂在衣橱里,我有一天会回来穿它。”言外之意是对南北和解感到乐观。1998年,金正日同意郑周永再次访问平壤,且允许他赶着500头牛穿越“三八线”。此事被称为“群牛外交”,对朝韩关系改善起了推动作用。
2000年6月13日,时任韩国总统金大中应金正日之邀访问朝鲜。这是半个世纪来北南双方首脑第一次握手。当时,朝方给予金大中的最高礼遇出人意料。当金大中抵达平壤时,金正日亲临飞机舷梯边迎接他,请他检阅了三军仪仗队。在离开机场时,金正日请金大中与自己同坐一辆车,并将主位让给了金大中。60万平壤市民夹道欢迎,欢呼“万岁”。