1994年7月8日，朝鲜最高领导人金日成逝世。接班人金正日在丧礼结束后宣布，要为父亲守孝3年。守孝期间，金正日实际全面主持朝鲜党、政、军工作。
1997年10月8日，金正日结束守孝，出任朝鲜劳动党总书记。他去世后，朝鲜发布的讣告称：“金正日同志以伟大领袖金日成同志开辟的主体革命伟业代代相传为毕生使命，他是领袖最亲近的同志也是最亲密的战友，他按照领袖的思想和意图推动革命和建设。”
克服困难发展经济金正日主政之初，由于美国等西方国家的制裁，加上连续遭遇自然灾害，朝鲜经济面临很大困难。1995年、1996年，朝鲜连续两年发生严重水灾，1997年又遭受到旱灾，粮食产量大幅度减少。金正日号召发扬抗日游击队“苦难行军”精神，并把慈江道树为自力更生、艰苦奋斗的典型，号召全国人民学习。
1998年，金正日提出“建设强盛大国”的目标，着重发展电力、煤炭、冶金和铁路运输业等，朝鲜的经济困难得到缓解，1999年开始恢复增长。2002年，朝鲜出台一系列“社会主义经济管理改善措施”。当年9月，朝鲜设立面向中国的新义州开发区，10月，又设立面向韩国的开城工业园区和金刚山旅游园区。2003年，朝鲜把农民市场改为“综合市场”，允许销售轻工业产品。从2004年1月起，农业部门开始了“以家庭为单位的农业经营方式”试点，工业部门也开始实行一些新措施，包括降低企业对国家的上缴金额等。这些有助于提高经济活力。
