这时，张国焘仍然一意孤行，力主南下，攻击中央“秘密出走”，并于10月5日在卓木碉“另立中央”，自封“中央主席”，宣布“开除毛泽东、周恩来、张闻天、博古的党籍”，公开打出了分裂主义的旗帜。红四方面军因南下伤亡很大，减员过半，到甘孜时只剩4万余人，张国焘的“南下”行动严重受挫。
1935年10月，红一方面军抵达陕甘根据地的吴起镇，胜利完成长征。中央机关移驻瓦窑堡。为了适应以“一二·九”运动为标志的全国抗日救亡运动迅速高涨的形势，建立最广泛的抗日民族统一战线，中共中央于1935年12月17日至25日在瓦窑堡召开了政治局扩大会议。毛泽东在会上作了关于军事战略问题的报告，并通过了《中央关于军事战略问题的决议》。张闻天在会上作了政治形势与策略问题的报告，并于25日通过了由他起草的《中共中央关于目前政治形势与党的任务决议》。27日，毛泽东在陕北瓦窑堡党的活动分子会议上作了《论反对日本帝国主义的策略》的政治报告。
毛泽东在这个报告中，系统地批判了党内长期存在的“左”倾关门主义和革命急性病倾向，全面地阐述了建立抗日民族统一战线的重要性和可能性，强调了党和红军在统一战线中的重要领导作用，提出了将“工农共和团”改为“人民共和国”的口号，从而在理论上、策略上解决了党在遵义会议上来不及解决的政治路线方面的问题。
为了以实际行动表明红军抗日的决心，贯彻瓦窑堡会议的战略方针，中共中央决定红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”的名义实行“东征”，彭德怀为司令员，毛泽东为政治委员。抗日先锋军从1936年2月20日开始东渡黄河，进入山西，并逐步向接近抗日前线的华北地区进军，以便与日军作战。
邓小平随抗日先锋军东征。梁必业将军回忆这段经历时说：
在东征途中，我们宣传部在小平同志的带领下，一路宣传，宣传共产党的主张，宣传抗日。我们还要做敌军工作和俘虏工作。小平同志在东征途中还亲自编写宣传提纲和教材。小平同志写东西快，大家形容他写东西是“倚马可待”。有一次朱瑞主任催他写一个连队讲话材料，他说：“这个好办。”马上找来一张纸，用一支铅笔，没有桌子，就在膝盖上写，很快就写好了。这也就是他的特点。
红军抗日先锋军在东征中受到蒋介石、阎锡山的重兵拦击，为避免内战，是年5月，中共中央决定将红军部队撤回陕北，结束东征。
