1933年，越南的宗主国法国强占了南沙太平岛等9岛，是为着名的“法国占领九小岛事件”。第二次世界大战期间，西沙和南沙群岛又被日本侵占。抗战胜利后，当时的中国国民政府出动海军收复西沙和南沙，但殖民大国法国却卷土重来，趁国共内战之际，再次占领部分岛屿。1950年10月，法国将所占岛屿的管辖和保护权移交给南越政权。
1951年9月，在旧金山召开对日和会，由于中共的军队在朝鲜战场上与联合国军激战正酣，新中国被挡在和会大门外，蒋介石政权在台湾勉力支撑，也未能参会。南越政府总理陈文友率领的代表团在会上发表声明，称“我们必须确认我们对历来就属于越南的长沙（南沙）群岛和黄沙（西沙）群岛的各种权益”。
旧金山会议之后，在美国支持下，1952年4月28日，台湾当局与日本单独签订双边和约。关于西沙和南沙，该条约第二条承认《旧金山条约》的规定：“日本国业已放弃对台湾及澎湖列岛以及南沙群岛及西沙群岛的一切权利、权利名义与要求”。这一条约并未明确说明西沙和南沙的归属。这就使得南海问题成了一个悬而未决的国际问题。
二战结束之后，胡志明领导的越南民主共和国（称“北越”）与法国支持的保大皇帝为争夺越南全境的控制权而打了9年战争。1954年中国援助北越取得奠边府大捷后，法国人被迫坐下谈判，根据日内瓦会议决战，南北越以北纬17度线分治。
1956年，在战场上失利的法国从印度支那三国全境撤军，也撤出了其侵占的西沙、南沙部分岛屿，南越随即派出海军接替法军继续占领这些岛屿，南越政府还发表声明，声称拥有南沙主权。此后，中国一直在南海与南越处于敌对状态。
中国支持北越抗击美国在法国人撤出印度支那后，美国人为防止共产主义的蔓延，接手了这里这个烂摊子。1955年，美国人支持吴庭艳在西贡发动政变，建立越南共和国（称“南越”）。在冷战的环境中，在大国的支持和怂恿下，南北双方冲突不断升级，美国人在越南的军事介入不断升级。与此同时，中苏关系破裂，中国和苏联都需要在国际共产主义运动中树立自己的形象，因而都积极支持北越对南越进攻。
