1933年2月，蒋介石在第四次“围剿”中，又动用“王牌”十八军。然而，这次十八军凶多吉少了。
蛟湖、霍源一仗，十八军的两个师在两天内被红军打得所剩无几。
草台冈之战，十八军的主力师第十一师被红军歼灭了5个团，占全师兵力的2/3，师长肖乾负伤，3个团长阵亡。此后，师长肖乾羞愧难当，主动辞职。蒋介石大怒，给陈诚降一级，记大过一次。十八军遭到有史以来最惨重的损失。
然而，“王牌军”毕竟与众不同，它借王明“左”倾错误之机，很快东山再起。
1933年9月，蒋介石调集50万大军对中央苏区发动第五次“围剿”，十八军被编入第三路军第五纵队，作为向苏区进攻的“刀尖”。
第五次反“围剿”时，毛泽东已离开了红军的领导岗位，在王明“左”倾错误的指挥下，红军采取“以卵击石”的战法，堡垒对堡垒，阵地对阵地，得不偿失。
十八军则吸取以往的教训，不再孤军深入，而是以4个师组成密集的重兵集团，轮番冲击红军阵地，飞机、重炮猛烈轰击，然后，步兵连续攻击，不给红军喘息的机会。
硝石之战，经过五昼夜血战，红军付出重大伤亡，被迫撤出硝石。十八军初战告捷。
此后，十八军采取铁板战术，接连得手，先后占领黎川、建宁、三坑等地。在广昌之战中，十八军以1万人的代价使红军伤亡5500多人。在一系列的恶战中，十八军虽付出了巨大代价，但攻占了许多战略要地，达到了消耗红军主力的战略目的。蒋介石对十八军重振雄风十分欣赏，将对红军作战有功的十八军第二任军长罗卓英晋升为陆军中将。
浴血抗战 打出威名十八军在抗战中建立的头功是在淞沪战场上。
1937年8月9日，淞沪会战爆发。
8月20日，十八军的九十八师、十一师、十四师、六十七师4个精锐主力师全部投入淞沪战场。
8月21日，日军第十一师团从多津渡出发，23日在川沙口登陆，直扑中国军队侧后方重镇罗店。
第十八军在罗店与日军展开拉锯战，使得日军第十一师团陷入了进退两难的苦战状态。
焦头烂额的日本上海派遣军司令官松井石根大将这才知道了十八军的厉害。8月31日，他向国内报告说:“罗店方面使用了中国军中最精锐的陈诚指挥的第十一、第十四师。因此判断我军的兵力最小限度要5个师团，当前最重要的是紧急派遣待机中的第十四师团及天谷支队神速到达。”
