时间像湟水河畔那古老的水车一样沉重而缓慢。1940年，胡秀英在流浪中遇见妇女独立团的两名战友。一个是一营二连连长李生华，另一个是营部司号员何连海，两人是从敌人工厂里逃出来的。三人邂逅相遇，共同去找部队成为心中的希望，但等待她们的是死亡和苦涩的泪。
马元海手下一个穿便衣的，偷听见三人商量下一步行动，立即领来四个武装士兵，把她们押到贵德县马元海公馆。
场院支起三个三叉高竿，三名红军女战士被吊起来拷打。
马元海穿着长袍马褂，吼道：“给我往死里打，打死为止！”
李生华和何连海被打死拉到一边喂狗去了。昏死过去的胡秀英被扔进深坑里。
残阳夕照。胡秀英苏醒时，听到一个苍老而慈祥的声音：“你还活着！”农民老汉看到胡秀英睁开眼睛，就从坑上扔下了一个馍馍。胡秀英拿起馍馍，慢慢地一口一口吃起来。
天黑之后，老汉带了三个人把她救出，用毛驴驮到20多里以外的自己家里。
老汉姓张，老两口，只有一个女儿。老汉把胡秀英藏在地窖里，用酒、黄表纸给她治伤，还给她服中药。五个月过去了，她的伤病才医好。由于马家兵四处搜捕红军战士，张老汉怕她再次落入马元海手中，拿出仅有的五块银元，让她离开贵德逃命。
胡秀英在同仁、贵德等地流浪，给人帮工做活。她与贵南农民李福结婚，迁到贵南拉乙亥地方居住。
人生对她来说，就像一条榛莽塞途的荒野小道，只有艰难地跋涉。她背负着西路军失败的沉重和血泪。
西宁，笼罩着一派血色黄科林一行伤病员80多人坐着马车到了西宁。马车停在三官庙军部门口，马步芳看了他们一下。傍晚传来马的命令，叫把他们“扛过去”。“扛过去”就是杀掉。
有人谎对他们说：“你们都是伤病员，把你们送到医院去！”
伤病员都上了马车，被拉到南门外预先挖好的大坑前。敌人凶相毕露，乱刀砍杀，每人一刀，是死是活都推入坑内。伤病员脸上带着痛苦的愤怒，沉重地栽倒在大坑内。血，像喷泉般流淌。满天星极是遥远地灿烂。
刀光血影之中，一个马车夫趁夜黑把黄科林拉到一边。
