塔山并不是山，只是锦州与锦西之间一个有着百多户人家的村庄，称塔山堡。距锦州30公里，距锦西10公里。周围是平缓的起伏坡地，东临渤海，西靠虹螺岘山和白台山。村东面是铁路，通往锦州的公路从村中间穿过。村南有一条干枯的滩河，宽约30米，叫饮马河。塔山这个史书上鲜见的地名，在辽沈战役中却载入了史册。其原因就是：它是锦西至锦州的必经之道，是国民党军西进兵团驰援锦州的必经之路，也是东北我军堵住国民党援军的必争之地。敌我两军在这里进行了生与死的搏斗。
担任塔山地区阻击战任务的是我军四纵、十一纵和热河独立四师、六师和炮兵旅，由第二兵团司令员程子华统一指挥。而从锦西、葫芦岛方向驰援锦州的敌军是九十二军二十一师、六十二军、三十九军两个师、五十四军和暂编六十二师、独立九十五师，共11个师。也就是说，东北我军以8个师阻援，而国民党军是以11个师进攻。我军8个师顶住敌军11个师的进攻，战斗是异常激烈的，其激烈的程度也可以说无法用语言来描述。
林彪安排四纵扼守塔山，是基于对四纵的信任。四纵是在罗荣桓从山东带来的胶东部队的基础上组成的，在东北打了许多胜仗，并且创造了在东北战场最早歼灭敌人一个整师的光辉战绩，但像这样死守阵地的硬仗、恶仗还打得不多。而对于塔山阻击战，林彪尤为关注，林彪的犹豫动摇，也是基于我军很难阻击住锦西、葫芦岛方向增援之敌的考虑。林彪坚定攻打锦州的决心后，对阻援锦西、葫芦岛方向之敌问题的担心并没有消除，在帽儿山视察地形时还说，攻击锦州最重要的保证，是要把锦州方面的敌军挡住。为了消除林彪的担心，加强四纵指挥员的信心和决心，保证攻克锦州，打好搭山阻击战，罗荣桓主动建议派野司参谋处长苏静去四纵协助指挥作战。
征得林彪同意后，罗荣桓把苏静找来，交代任务：“苏静同志，决定派你去四纵，那里将有一场恶战。四纵、十一纵和两个独立师的任务就是把敌人隔在锦州以西，以便保证我们能够顺利攻下锦州。四纵的任务可能更艰巨。你的任务就是当参谋，出主意，协助四纵首长指挥部队死守塔山，叫敌人尸骨成山，血流成河，不能前进一步。要告诉吴克华司令员、莫文骅政委，指挥员不要怕牺牲，不惜代价，任何情况下都不能动摇。总部的战略意图你是清楚的，但部队一时不一定能理解得了。你要向指挥员多次、反复解释总部的意图，一定要顶住敌人，顶住了就是胜利。”
