面对东北非常不利的形势，蒋介石很焦虑。为了保存力量，曾考虑放弃长春、沈阳、打通铁路交通线，把沈阳主力转移到锦州，伺机转用于华北、华东战场；但是又顾虑放弃东北，将会在政治上、军事上产生严重后果，因而，是撤是守举棋不定。在蒋介石对东北抉择犹豫不决的时候，毛泽东从有利于全国战局的发展，有利于东北早日解放着眼，做出了东北野战军主力南下北宁路，把作战重心放在锦州，而置长春、沈阳两地于不顾，并准备在打锦州时，歼灭由沈阳来援之敌的战略决策。并号召东北人民解放军，要树立打前所未有的大歼灭战的决心，即在沈阳敌军全军来援时敢于同他作战，将其就地歼灭。
1948年9月12日，东北野战军对锦州至山海关段铁路发起攻击，至10月1日，攻克锦州北面屏障义县和锦州南面的高桥、塔山、兴城，孤立锦州。锦州是山海关内外陆上交通的咽喉，为历代兵家必争之地，战略地位十分重要。蒋介石接到东北"剿匪"副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰的告急电后，立即从南京飞到北平、沈阳，经过精心谋划，决定集中22个师，组成东西两兵团，分别从锦西、沈阳出动，东西对进，夹击围攻锦州的东北野战军。
东北野战军司令员林彪获悉国民党军增兵锦西后，担心担负阻击任务的兵力太少，阻挡不住，因为两锦之间距离仅为50公里，担心打锦州的部队陷入敌人内外夹击之中。于是在10月2日22时致电中央军委，提议回师打长春。但过了不多时，他又报告中央，决心仍然打锦州，并调整了兵力部署。毛泽东、周恩来等人收到林彪的报告后，立即复电，重申必须集中兵力迅速打下锦州，"对此计划不应再改"，并且指出，"回头打长春那更是绝大的错误想法，因为你们很快就放弃了，故在事实上未生影响。"按照新的部署，东北野战军以2个纵队7个师和炮纵主力，组成北突击集团，以2个纵队6个师组成南突击集团，以1个纵队组成东突击集团。从10月9日开始，从北、南、东三个方向对锦州发起攻击，扫清外围后，于10月14日10时发动总攻，经过31小时激战，攻克锦州，全歼守敌10万人，俘虏范汉杰。在攻击锦州的同时，东北野战军担任阻击任务的部队，分别在彰武、新立屯和塔山地区，进行了防御作战，尤其是塔山阻击战，激战6昼夜，击退"东进兵团"数十次猛烈进攻，坚守住了阵地，涌现出了"塔山英雄团"、"白台山英雄团"、“塔山守备英雄团”、“纵队炮兵团”等四个英雄团，为攻克锦州赢得了时间。
