1976年元旦前夜，毛泽东会见两位美国前总统的后代朱莉·尼克松和戴维·艾森豪威尔，与他们进行寓意深刻的“跨午夜”谈话。他对朱莉说：“欢迎你父亲再到中国来，我会等着他的。”2月6日，新华社播发新闻公告，正式邀请尼克松在中美联合公报发表4周年之际再次访华。2月23日，毛泽东再次会见尼克松，尼克松感到惊讶的是，这样一位风烛残年的老人，竟能以坚强的毅力，与他进行了长达100分钟的思维清晰而又睿智的谈话。
毛泽东邀请美国一位不光彩的前总统访华，并给予国家元首礼遇，立即在西方世界尤其是美国，激起强烈的反响。英国《泰晤士报》评论说，尼克松访华一事，“肯定超过了已被接受的国际惯例。在福特总统正式访问北京之后没有多久，中国人现在就给了这个失去总统职务、信誉扫地的人以这样的荣誉”，自然“引起了美国各种非常不同的政界人士的伤心的批评”。不过“中国人是可以无视这种批评的”，因为，他们“对过去两年中同美国关系正常化的缓慢进程感到失望”，“假如尼克松继续执政，本来是会一切顺遂的”。所以，尼克松访华一事，“显然是表明中国对华盛顿的现行政策感到不悦”。
尼克松访华后半年多，毛泽东与世长辞。尼克松在《领导者》一书中说：“无论人们对毛有怎样的看法，谁也否认不了他是一位战斗到最后一息的战士。”毛泽东一直将实现中、美国家关系正常化，作为自己的最后心愿，并试图以自己特殊的方式，引导两国关系朝着健康的方向发展。
1976年11月，美国举行大选，在职总统福特本以为可以连选连任，可是，却败给了卡特，其中的一个原因就是因为毛泽东邀请下野总统尼克松访华，间接地批评福特的对华政策。卡特上台后立即修正福特政府的对华政策，从1978年7月12日开始，与中国进行近半年的建交谈判，经过双方的共同努力，1978年12月16日，中、美两国通过建立大使级外交关系的联合公报。毛泽东的生前愿望终于化为现实。
