大约在公元前16世纪，商汤灭夏，在中原立国。从此中国历史进入了商代。商王盘庚曾五次迁都于殷。直到商纣亡国总共273年，商代晚期的统治中心一直在殷。但商朝被灭了之后，殷民迁走，殷都逐渐变成了一座废墟。殷都的文明也只局限于文字记载上，甚至有人认为那些记载不可作为信史。后来，一连串的偶然事件逐渐否定了这种怀疑。考古者逐渐将殷都积淀的古文明展现了出来。
1899年北京国子监祭酒王懿荣老先生感到身体不舒服，就买了一剂含有龙骨的药物，在准备将这些龙骨研碎时，发现这些坚硬的东西并不是什么骨头，而是上面有许多划痕的变黄的龟甲。王懿荣是一位研究古文字的专家。好奇心驱使他拿起甲骨仔细地观察。他吃惊地发现这些划痕像是一种文字。他于是将这家药店的全部龙骨买下，经过细致地研究和考证，断定这种字形是商代的一种占卜文字。
我们现在已能解释商代的文字为什么刻在甲骨或兽骨上，而为什么这些刻着文字的甲骨碎片总是有许多裂纹或切痕原来所有这些碎片都是史书上所称的“卜骨”骨上的裂纹是人们有意用高温加热所造成的。根据商代的习俗，商代人上自王公下至庶民，无论是大事还是小事，都要用这种龟甲进行占卜。占卜时，就用燃炽的木枝烧炙甲骨的反面凿出的槽和钻出的圆窠，这时甲骨因厚薄不匀而出现“卜”字形裂纹。这些裂纹就是他们判断吉凶的“卜兆”。占卜以后，将所问事顷刻记在甲骨之上，这就是“卜辞”。占卜的内容是以当朝国王为中心的，有对祖先与自然神祗的求告与祭祀，有对天象、农事、年成以及风、雨、水的关注，也有对周围各国战争的关注和商王关于旬、夕、祸福以及田游、疾病、生育的占问等。这样就为我们提供了许多商代历史事件或天气气象的资料。
王懿荣的发现引起了许多中外人士对甲骨的重视。1908年，经罗振玉先生多方查询，才得知甲骨实处自河南安阳小屯一带。伴随着甲骨被确认、购藏和挖掘，古文字学家也开始对甲骨文进行破译。经过众多专家的努力，甲骨片上排列的文字成为可以通读的文句了，从而证实了出土甲骨文的小屯村正是古文献记载的殷墟。因此，一个湮没了三千多年的繁华故都终于在世人面前得以呈现。
自1899年发现殷墟甲骨至今，越有15万片以上商代甲骨已出土，现分藏在中国内地和港澳台地区，另有一部分流散到其他国家。殷墟甲骨文涉及到商代的政治、经济、文化及天文等。可以说甲骨文的发现和破译帮助我们解开了历史上许多难解之谜，而发现的甲骨文共有四千五百多个单字，还有三分之二的文字等待着人们去破解。
