现在我们的学校，无论大中小学，体育课基本上不受重视，因为这种课，跟升学没有关系。体育课老师往往被讥为“体育棒子”，言外之意，四肢发达，头脑简单，让人看不起。上体育学院的，不是体育尖子就是别的学不好的，好歹混个文凭。但是，在清末国家开始办新学堂的时候，体育课却相当受欢迎，体育老师也相当难找，有的地方甚至得花大价钱从外国(主要是日本)请。一个新学堂，如果能开出体育课来，周围的学堂都羡慕得不得了，尤其是官办学堂，往往是非开这课不可。
其实当年的所谓体育课，满打满算无非就是兵操，从国外进口一些西式军装，大沿军帽、皮鞋、笔挺而且带线的制服，看起来跟朝廷的新建陆军服装相似，学生装扮起来，把还留在脑后的辫子，塞进帽子里，高高地拱起一座富士山，看上去除了帽子有点鼓，还是蛮精神的。上课就是排队，立正稍息，向左转，向右转，齐步走。老师还要挎上指挥刀，站在一旁喊口令，洋气一点的还要有军乐队，鼓号齐鸣，学生上操，抗着木枪，偶尔也会有几支没有子弹的真枪，踩着鼓点行进。至于后来我们习惯的田径项目、球类项目，统统是没有的，连非兵操式的体操，当年被称之为柔软体操的玩意，也是后来的事。一个能开出体育课的学校，操场是有的，但绝没有球场，没有跑道，更没有沙坑和单双杠，能有架秋千已经不错了。
清末女子也参加体育兵操训练。(资料图片)
能教兵操的人才，按道理在当时的中国应该不缺乏，毕竟，自打长毛起，淮军已经跟华尔与戈登的洋枪队学会了立正稍息这一套，一喊“发威马齐”(forward march)，就知道是齐步走，一喊“腾瑞特”(turn right)，就知道向右转。
晚清时期，北京通州潞河中学的足球队。(资料图片)
可惜，随着淮军的日益消沉，这套鬼子操练法，到了甲午战争的时候，已经差不多被忘干净了。甲午之后，朝廷再练新式陆军，不学英国了，改学德国。那时都说，普鲁士陆军天下第一，咱遵循孙子兵法的古训，法乎其上，于是改辙了。这一改辙，口令和操法都变了，连齐步走甩手的方向都不一样了。
