唐代大诗人白居易在《长恨歌》中说，“后宫佳丽三千人”，实际上，在古代皇宫内，三千人不过是个虚数，许多朝代的后宫都多达数万名美女。而在“三千佳丽”之中，既包括皇帝的皇后和嫔妃，也包括后宫的侍女。那么，这些美女佳丽是怎样海选出来的呢?
一、礼聘：大家闺秀的通天捷径
据有关资料记载，通过这种途径进入后宫的女性绝不是一般人儿。古代通过礼聘进入后宫的女性必须符合以下两项硬指标当中的一个：其一，出身于豪门大族，地位尊崇，身份高贵;其二，出身于官宦人家，知书达礼，色艺双绝。这类女性刚一进入宫中，就受到特别的优待。她们无需经过宫女这一初级阶段，直接由皇上册封为有名位、有身份的后妃，成为皇帝身边最有受到专宠女人。以武则天为例，她的父亲因为拥立李渊有功，所以武则天刚一进宫，就直接被册封为正五品的才人。由此可见，礼聘是豪门贵族和书香门第的女孩子的通天捷径。
这方面最具代表性的是北宋时期，皇帝的皇后大都从名门望族的女孩子中甄选出来的。当时，宋仁宗赵祯虽然很想立茶商陈子诚之女为后，但还是表示：“选皇后当求德门，以正内治。”后来，宋仁宗的皇后曹氏出身名门，是北宋开国元勋大将军曹彬的孙女，尚书虞部员外郎曹阁的女儿。宋英宗赵曙皇后高氏出身功勋之家，曾祖父是宋太宗时期以武功起家而官封忠武节度使的高琼，祖父高继勋有功于王室，官至节度使，父亲高遵甫任北作坊使，母亲的胞妹是宋仁宗的曹皇后。宋神宗赵顼还是颖王时，也坚持选妃的标准：“应历选勋望之家，精择淑哲之媛。”他的皇后向氏的祖父就是宋真宗时期的宰相向敏中。
二、采选：小家碧玉的无奈之路
豪门贵族和书香门第的女孩子可以直接进入后妃的行列，而普通人家的女孩儿也有飞上枝头变凤凰的机会。为了最大范围地吸纳优质优量的女性加入后宫的行列，皇室考虑得十分周密，他特别设定了“采选”这一途径留给那些无门无路的小家碧玉们。
