汉代察举的科目，是由少到多不断增加的;增加科目尤以特科为多，是根据对专门人才的需要而设立。这些科目，划一由皇帝确定。按照举期分类，察举的科目可分为常科(岁科)与特科两大类。岁科有孝廉、茂才(秀才)、察廉(廉吏)、光禄四行;特科又分为常见特科和一般特科。 在上述科目中，以岁科为先，其中又以「孝廉」一科为最重要。特科中则以「贤良方正」为最重要。汉文帝(公元前179—前157年在位)时要求举贤良方正，汉武帝(公元前140-前87年在位)时要求举孝廉，这都是察举史上的标志性事件。如果按照四科标准分类，以「德」为主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚等科;以「文法」为主的有明法科;以「才能」为主的有尤异、治剧、勇猛知兵法、明阴阳灾异、有道等科。但所有的科目，都以「德行」为先，在学问上则以「儒学」为主。
孝廉
在汉代察举常科中，「孝廉」是最重要的一科，亦得人最多，出了许多名人 。「孝廉」之设，始于汉武帝元光元年(公元前134年)，武帝下诏，「初令郡国举孝廉各一人」;显示「孝廉」起初不是常科，不被重视，后来「孝廉」规定为岁举常科，才受重视，渐显重要。
孝、廉有「孝子廉吏」的意思。「孝」是指孝敬父母;「廉」是指清廉勤政。这是古时对官吏的普遍要求。汉代「孝廉」，大部分是通儒学的高官及富豪子弟。举「孝廉」之后，前程远大，升迁较快。「孝廉」出身的官吏，更被认为是「正途」、「清流」，很被看重。起初举「孝廉」是以郡为单位。东汉时，和帝(公元89-105年)采纳丁鸿和刘方的建议，改以人口为单位;郡国人口不满10万三岁(年)举孝廉一人;不满20万二岁举一人，20万岁举一人;四十万举二人;上至百二十万六人。外围郡国则作适当放宽。后来又采纳左雄建议，限年龄40岁以上才得举。但此种「限年法」实行不久，就废除了。
茂才
察举岁科之一「秀才」，东汉时为避光武帝刘秀(公元25-57年在位)讳，改作茂才(茂材)。汉武帝元封五年(公元前106年)下诏：「其令州郡察吏民有茂才异等」，这是此科之始。后来，宣帝(公元前73-前49年在位)、元帝(公元前48-前33年在位)时均有诏令，举「茂才异等」。西汉时，茂才并不是岁举常科。
东汉光武帝建武十二年(公元36年)诏令：「三公举茂才各一人」，「监察御史、司隶、州牧，岁举茂才各一人」，此后才为岁举，往往与「孝廉」并称，表明其重要性。不同之处是，「孝廉」为郡举，「茂才」是州举，所以数目是后者少、前者多，建武十二年总计岁举「茂才」才约有20人。
「茂才」多为现任官吏，如西汉的茂才萧咸是丞相史。这些现任官吏举「茂才」后，因本身资历高，多起用为县令(千石)。「孝廉」则多为郎官，六百石。还有不少人先举「孝廉」，再举「茂才」。「茂才」中有许多升至高位，成为汉代名臣。如东汉的周举(?—公元149年)，官至光禄卿，为「八俊」之一。
察廉
「廉吏」是汉代察举岁科之一。「察廉」就是察举廉吏的意思，不是指「孝廉」。被举为「廉吏」者，多为低级官员，被举后，按原职升补;而举为「孝廉」者，一般皆入朝为郎官，这是主要区别。而「廉吏」与「孝廉」二者之间的具体差别，又可概括成以下四点：
(一) 「廉吏」为长官报请上级迁补属吏优异者之科目，而「孝廉」则 是郡国向中央「贡士」之科目;
(二) 「廉吏」限于「斗食」至「六百石」之吏员，而「孝廉」则开放予所有吏民;
(三) 「廉吏」一般根据本秩(职位)直接迁补，而「孝廉」一般要入三署为「郎中」;
(四) 「廉吏」之「举主」范围广泛，包括郡守，而「孝廉」之「举 主」 仅限于郡守、国相。
「廉吏」一科，大约在汉武帝(公元前140-前87年在位)之前就有了，之后逐渐明确，成为一种岁举常科。被举的「廉吏」，最初都是小官，大概他们忠于职守，特别是为官清廉，才被「举主」看中，作为察举的对象。
光禄四行
汉元帝永光元年(公元前43年)春二月：「诏丞相、御史举质朴、敦厚、逊让、有行者，光禄岁以此科第郎从官。」据上述元帝诏书的内容，说明「光禄四行」的几项重点：
(一) 从永光元年开始，才有推举「光禄四行」一科;
(二) 质朴、敦厚、逊让、有行(或作节俭)是四种品行，也是「光禄四行」的选拔标准;
(三) 「光禄四行」为岁举常科;
(四) 「光禄四行」的举主为丞相、御史，被举者为光禄勋的属官;
(五) 光禄勋每年依此科考核(「第」)他的属官。
汉武帝(公元前140-前87年)时，改「郎中令」置「光禄勋」，掌管宫廷宿卫及侍从之事，属官有光禄大夫、大中大夫、谏大夫、谒者等。具上述四种品行的，通常是一些忠厚质朴的人，他们老老实实任职，没有什么突出成绩，长时间也没有得到提升，所以设立此科，每年从他们之中选拔一至两人，予以升迁。
