砚台既是实用之器，又有深厚的文化内涵，值得进行深入研究。不论是收藏界、鉴赏界、砚雕界，还是学术界，都盛行“四大名砚”之说。如著名砚雕家、砚史学者刘演良称：“自唐以来，我国出现了端、歙、洮、红丝四大名砚。以后，澄泥代替了红丝……”(《名砚的鉴别和欣赏》，文物出版社2008年版，第1页)。又如台湾历史学者嵇若昕认为：“宋代是雕砚工艺史上的辉煌时代，此时端、歙、红丝、洮河四种石砚为当时四大名砚，后因红丝石停采不出，遂把陶质的澄泥砚补入，仍为宋代四大名砚”(《双溪文物随笔》，台北故宫博物院2011年版，第94页)。更有甚者，为了论述所谓的“四大名砚”在历史上早有成说，而误读史料，如安庆丰说：“我国‘四大名砚’之说究竟又起源于何时?目前公认的看法是出自北宋苏易简的《砚谱》，其曰：‘砚有四十余品，以青州红丝石为第一，端州斧柯山石为第二，歙州龙尾石为第三，甘肃洮河石为第四’。”(《中国名砚·洮砚》，湖南美术出版社2010年版，第7～8页)事实上，苏易简《砚谱》根本就没有“甘肃洮河石为第四”之语。
综合各家所论，其说“四大名砚”在历史上的形成，有唐代说、宋代说、明代说三种。其说“四大名砚”的砚种和排列顺序大致有红丝砚、端砚、歙砚、澄泥砚和端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚二种。其说红丝砚在宋代以后退出“四大名砚”后，则又有洮河砚补入说和澄泥砚补入说二种。
也有对“四大名砚”说渊源存疑，但仍承认有“四大名砚”者，如傅绍祥《中国名砚·红丝砚》称：“实际上，‘四大名砚’之说，其渊源难以考证。……笔者贸然推断，可能是唐人因对当朝前后相继出现的歙砚、端砚、红丝砚、洮河砚喜爱而自然而然成习惯之说，遂流传于后世”。吴笠谷《名砚辨》称：“‘四大名砚’称法的始作俑者，一时难考”，但又认为“客观而论，‘四大名砚’之因缘际会不同，影响各有消长，但皆属砚史上公认的著名砚种，排名前四也属实至名归”。
当然，也有不谈所谓“四大名砚”，比较客观地叙说砚史者，如民国年间赵汝珍所撰《古董辨疑·古砚辨》称：“书史所载之砚石，不下百余种……惟砚之可贵，除本体外，尚有因作工之佳者，刻面之妙者，或名人所遗者，或掌故所关者，原因甚多”。又如广陵书社为再版《阅微草堂砚谱》《归云楼砚谱》等写的出版说明称：“隋唐以后，由于造墨技术的发展，对砚质要求高，相继发现名砚石，并有了端砚、歙砚、红丝砚、洮河石砚、澄泥砚等名砚”。
从总体上看，“四大名砚”的说法，似乎在历史上已经形成，但事实上，历史上根本就没有“四大名砚”之说。各种所谓的“四大名砚”说法纯属子虚乌有。检索历史文献，我们发现，历史上对各种砚台或名砚的排序与品评大致有如下几种情况。
第一，相关砚史、砚谱从总体上对砚台进行论说，在论述中有先后的排序，但并非名砚的排名。
北宋米芾所撰《砚史》是现存最早的专门化的砚史著作，《四库全书总目》称，该书“备列晋砚、唐砚，以迄宋代形制之不同，中记诸砚，自玉砚至蔡州白砚，凡二十六种。而于端、歙二石，辨之尤详”。书中所记25种砚台、砚石(实际上只有25种，青州青石砚重复二次论述，未加辨别)，其论述依次为玉砚、葛仙公岩石、华严尼寺岩石、端砚、歙砚……“自谓皆曾目击经用者，非此则不录。其用意殊为矜慎”。可见其既不是当时所有的砚石品种，也没有名砚排名的意旨。
南宋高似孙所撰《砚笺》第一卷记述端砚，第二卷记述歙砚，第三卷记述其他各砚65种。他对端砚、歙砚各用一卷的篇幅记述，说明了对此二种砚台的重视，其他则看不出对某种砚台的特别钟爱或已经形成了排名。
乾隆年间官方编纂的《西清砚谱》，凡二十五卷，“其序先以陶之属，上自汉瓦，下逮明制，凡六卷。次为石之属，则自晋王廞璧水砚，以至国朝朱彝尊井田砚，凡十五卷。共为砚二百”。分析《西清砚谱》的文本，我们注意到：其卷一至卷六的“陶之属”，分别记述汉未央宫东阁瓦砚、汉未央宫北温室殿瓦砚、八棱澄泥砚等，并没有将“澄泥砚”放在特别重要的地位。卷七至卷二十一的“石之属”，是对石质砚台的著录。其中，卷七至卷十五分别按历史年代记述，卷十六至卷二十一是无法判明纪年而按石种记录，这种按石种的记录，或许能够体味出编纂者对名砚的排序。最先著录的48方砚台均为端砚，接下来记述的是红丝砚、龙尾石砚、歙溪石砚、洮河石砚、雘村石砚。但这也只能看出一种倾向，同样不存在“四大名砚”的排序。
第二，相关论述曾对历史上某一个时期的名砚有过排名，但并非所谓的“四大名砚”。
最早论述名砚的是柳公权，《旧唐书·柳公权传》称：“(公权)常评砚，以青州石末为第一，研墨易冷，绛州黑砚次之”。宋代以后，有关评论渐多。宋人罗愿《新安志》巻10《叙杂说·研》称：“苏易简《文房四谱》中载研四十余品，以青州红丝石第一，端州斧柯山第二，龙尾石第三，余皆在中下。”(按：现存苏易简《文房四谱》没有这样的记载，当有脱文)如是，共列出了红丝砚、端砚、龙尾砚(歙砚)三种。《新安志》引蔡君谟《文房四谱》称，端砚、歙砚之外，“余不足道也”。如是，则只有端砚、歙砚两种名砚。
《文献通考》卷229《经籍考》称：“宋朝唐询撰砚之故事及其优劣，以红丝石为第一，端石次之。”如是，列出了红丝砚、端砚两种名砚。又引唐询《砚录》云：“自红丝石以下，可为砚者共十五品，而石之品十有一：青州红丝石一，端州斧柯石二，歙州婺源石三，归州大沱石四，淄州金雀山石五，淄州青金石六，万州悬金崖石七，戎泸试金石八，青州紫金石九，吉州永福县石十，登州驼基(砣矶)岛石十一”。可视为对十一种石质名砚进行了排名。
