东厂可以说是古装影视剧、穿越小说中，“出镜率”最高的机构了。神秘莫测的太监，武功高强的千户，无处不在的眼线，他们陷害忠良、助纣为虐，东厂往往成为邪恶、恐怖的代名词。那么历史上真实的东厂是如何建立的，它又有着那些不为人知的故事呢?
1.东厂的设立背景
1402年6月，朱棣率“靖难”大军攻入南京，建文帝下落不明，不久后朱棣正式登基称帝，改年号为永乐。燕王朱棣是通过靖难起事夺取皇位，以武力非法夺取了建文帝政权，社会上流言四起。为此朱棣任用亲信纪纲统领锦衣卫，以加强对社会舆论的监督。但纪纲横行霸道，肆无忌惮，渐渐脱离朱棣的掌控，竟欲篡权谋反。
1420年12月，朱棣经过再三思量，决定打破朱元璋定下的祖制，设立“东缉事厂”，专门负责从事“缉访谋逆、妖言、大奸恶”，同时他任命所宠信的宦官担任首领，直接向自己报告，同时朱棣还有让其监视锦衣卫的意图。“东缉事厂”因位于皇宫的东华门外(一说东安门北)，故简称为东厂，时至今日北京仍有一条东厂胡同，据说就是当年东厂的旧址所在。
2.东厂的机构设置
东厂设掌印太监一员，为最高长官，全称职衔为：钦差总督东厂官校办事太监，简称为提督东厂，部属尊称其为“督主”或“厂公”。东厂初设时提督东厂之职由司礼监掌印太监(部属尊称为“宗主”)兼任，后因事务繁杂，改由司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。此外东厂还有掌班、领班、司房等职务，人员不定。
东厂的掌刑官并不是太监，而是用锦衣卫的千户、百户担任。其中有掌刑千户一人，理刑百户一人，也称之贴刑官。至于那些“基层办案人员”，也全部来自锦衣卫，“轻黠獧巧者乃拨充之”。役长也叫“档头”，“帽上锐，衣青素衤旋褶，系小绦，白皮靴”，专门负责侦查。档头手下有“番子”数人，专门从事抓捕、拷问。
3.东厂的历史演变
朱棣于1420年设立东厂，但东厂在当时并未十分放肆，甚至权势一度不如锦衣卫。到了明宪宗时，设立西厂，由太监汪直统领，西厂(关于西厂、锦衣卫，纵横五千年的小编甜心即可会在以后做介绍)后来居上，权势反倒完全压倒尚铭提督的东厂。明孝宗即位之初，员外郎张伦请求废东厂，但明孝宗未予理睬。虽然如此，但明孝宗为君仁厚，厂卫无敢横行，“司厂者罗祥、杨鹏，奉职而已”。
正德元年，以刘瑾为首的“八虎”专权乱政，刘瑾命人杀死东厂太监王岳，命丘聚代之，又设西厂以命谷大用。他们广派侦查人员，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连“远州僻壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿”。东厂番子在京城活动，谋取私利，他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。朝廷官员也遭到迫害，“御史柴文显、汪澄以微罪至凌迟，官吏军民非法死者数千”。此时的东厂才“威名远震”。
