祖大寿是明末清初的一个传奇人物。说他传奇，一是因为他战功显赫，名噪一时；二是因为他利用炮火，干掉了满清老祖努尔哈赤；三是因为他在降清问题上出尔反尔，前后两次投降；四是他虽然降清，但鲜有汉奸的骂名；五是因为他死在北京，葬于北京，其坟墓却被搬到了加拿大。
祖大寿(？—1656年)，字复宇，明末清初辽东宁远(今辽宁兴城)人，吴三桂的舅舅。在明朝时，祖大寿从基层游击军士干起，凭着多年摸打滚爬赢得的战功，屡获升迁，后驻守宁远。天启六年(1626年)正月，努尔哈赤率军攻宁远，祖大寿还之以炮火，结果努尔哈赤被炸城重伤，退回大本营后不久便死去。皇太极即位后，二国战火更加猛烈，祖大寿也历练成一代名将。
崇祯元年（1628年），祖大寿因“宁远大捷”升为前锋总兵官，被明委派驻守锦州，后成为袁崇焕手下最得力的大将，在历次保卫战中都立下了汗马功劳。后来，袁崇焕因故下狱，祖大寿担心受到牵连，于是毁山海关逃出。崇祯皇帝不想失去这样一位名将，忙命袁崇焕写信招抚，祖大寿这才返回关内。崇祯四年(1631年)十月，祖大寿在大凌河之战中奋力抗敌，最终因粮尽援绝，被迫投降，皇太极大喜过望，以女真人最高贵的抱腰礼相见，并设坛盟誓。
祖大寿降清，不过是权宜之计，是不得已而为之。旋即，祖大寿便向皇太极打报告，称自己妻子儿女均在锦州，趁锦州不知他已归降，想返回锦州，进而夺取锦州，结果皇太极上了当。祖大寿一回到锦州城，就立马组织防御，抗击清军。事情传到北京后，崇祯皇帝对祖大寿降清一事不仅没有降罪，反而提升他为左都督，领锦州。崇祯皇帝猜忌心很重，对祖大寿不惩反赏，不过是为了稳住他，再设法加害。对此，祖大寿心知肚明，故多次拒绝进京，死活不肯离开锦州半步。
先投降，后背弃，祖大寿出尔反尔，皇太极虽然窝火，却也敬重祖大寿，故三番五次派密使前来，提醒祖大寿不要忘记盟誓，并督促他赶紧献出锦州。祖大寿不但不听，反而多次与清兵激战。皇太极想争取祖大寿，想夺下锦州城，却毫无办法，只能频繁地给祖大寿写信，如泥牛入海。十年后，也就是崇祯十四年(1641年)三月，皇太极发起“松锦大战”，锦州被困，援军洪承畴兵败投降，祖大寿又顽强地坚守了一年，粮尽军疲。在难以言表的绝望和困境中，崇祯十五年（1642年）三月，祖大寿为保存军民姓名，率部第二次降清。
