周朝有文王、武王，汉朝有文帝、武帝，三国时有魏武帝、魏文帝。历代为什么都有“文帝”“武帝”呢?
这“文”和“武”都是帝王的谥号。谥号是皇帝死后，新继位的皇帝请大臣们根据死者生前的品德和行为，按照谥法规定给予的一种称号。
谥号本来是有褒善贬恶的意思。按照谥法规定，谥号可分为表扬、批评和同情三大类。属于表扬的如:“经纬天地日文”。意思是，善于治理天下的可谥为“文”。象汉文帝刘恒，隋文帝杨坚，唐太宗李世民，都是以善于治理天下著称的，所以都被谥为“文”称“文帝”再如，“威强睿德曰武”，意思是说，声威强盛而又明智的可谥为“武”。象周武王姬发，汉武帝刘彻，魏武帝曹操，晋武帝司马炎，都是以声威强盛著称的，所以他们的谥号都是“武”称“武帝”。
谥号并不能真正说明人的才德，它有很大的虚伪性。到了宋代以后，每个君主的谥号就只有褒扬而无贬恶。
谥号是人死之后，后人给予评价的文字。长短字数不定，或一两字，或二十余字，字数不定，情况较为复杂。
形成
谥号制度形成，传统说法是西周早期，即《逸周书·谥法解》中提到的周公制谥。但是近代以来，王国维等根据金文考释得出的结论谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段，这一说法得到广泛认同。
周王室和春秋战国各国广泛施行谥法制度，直至秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。直到西汉建立之后又恢复了谥号。
中国古代，皇帝的称呼往往和年号、谥号和庙号联系在一起，唐高祖就是庙号，隋炀帝就是谥号，乾隆皇帝就是年号。一般最早的皇帝谥号用得多，后来庙号多，明清则往往年号更深入人心。
夏商时代的帝的称呼多数用干支，例如太甲、孔甲、盘庚、帝辛，前面一个字据考证是一种祭祀方法（参考《历史的荒原》），后面的一个字则表示在哪一天进行祭祀。例如盘庚是指在庚日用盘这种祭司方法祭祀祖先，祭祀也是对先祖执政历史的一种总结。盘是指敲打磐磬的祭祀方式。谥号是周朝开始有的，但周文王、周武王不是谥号，是自称，周昭王、周穆王开始才是谥号。
所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括性的评价，算是盖棺定论。像文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是褒谥，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、少帝（后人称呼，不是正式的谥号）往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都是恶谥，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，一般用作朝代中后期君主，如明末崇祯皇帝追谥为思宗。政变中被推翻的称废帝（后人称呼，不是正式的谥号）。亡国君主称末帝。另外孙权是个特例，他的谥号是大帝，在中国是绝无仅有的。
