最初，巫师借助超自然的神力为人们赶走病痛，巫师们有自己的一套关于致病原因，治疗机理的解释。那时是谈不上什么“诊断”的。在医学逐步进入理性阶段以后，准确的诊断便成为科学治疗的前提。
医生替病人看病叫“诊”、“诊病”，对病症和病情的确认叫“辨证”。从诊断到治疗的整个过程叫“辨证施治”。
中国医生看病先从询问开始，所以古汉字“诊”的左部有表示“语言”的符号(右部的符号表示读音)。中国医生认为人身体的内部如果发生变化，一定会从外部体征表现出来，所以他们并不依靠解剖、生物、物理、化学知识，甚至不去检查病人身体的隐秘部位，便可进行诊断。他们进行诊断的方法很多，归纳起来，有“四诊”的说法。“四诊”就是“望”、“闻”、“问”、“切”。
望诊主要是通过观察病人的肤色和光泽来判断疾病。肤色分赤、白、黄、青、黑五种，它的变化可以反映不同的体质和不同内脏的各种病变；皮肤的光泽指的是皮肤的鲜润或枯搞，它也能反映身体的健壮或衰败。望诊的内容还包括观察病人的意识活动以及舌苔、分泌物、排泄物的变化。
闻诊包括听声音和嗅气味两个方面：听声音指的是倾听病人的语言、呼吸、咳嗽、喘息、嗝嗳等声响变化；嗅气味指的是通过研究病人的口腔、身体、大小便和分泌物的气味辨认疾病的性质和轻重。
问诊指的是通过询问病人或病人家属中诊察的方法。流传在中医中间的《十问歌》大致内容是：一、问寒热；二、问出汗不出汗以及出汗的多少和时间；三、问头部和四肢的感觉；四、问大小便是否正常；五、问胃口如何；六、问胸部腹部的感觉；七、问听觉有无变化；八、问病人口渴与否；九、问既往病史；十、问发病原因，还要问服过什么药和病情有无变化。
中医诊断最有特色的是“切诊”。切诊是严密观察病人脉搏的诊病方法。公元前6世纪末，晋国的大臣赵简子昏迷了五天。当时的神医扁鹊通过切脉断定病人血液流通正常，不超过三天就会醒来的：后来发生的事实果然如此。早期诊脉是比较复杂的，再加上一些历史文化原因，在头、手、脚上切脉，对女病人不太方便。后来只在病人两手的“寸口(手腕附近的桡动脉)”附近诊察。中医切脉又把寸口分成“寸(前部)”、“关(中部)”、“尺(后部)”三个部分，用自己的食指、中指、无名指以同样的力度轻轻按压，从脉搏的速度、间隔时间的长短、搏动幅度的大小、搏动的位置“脉象”。人的脉搏粗看是差不多的，但在优秀的中医的感觉中却千差万别。脉象的差异是中医诊病的主要根据之一。西晋的名医王叔和有名著《脉经》把脉搏的不同表现归纳为24种脉象并且一一作了仔细的描述。不久，中国的诊脉技术经西藏传入印度。约在10世纪前后由印度传入阿拉伯。17世纪开始《脉经》陆续被译成各种文字。脉诊是中医诊断学的精华。
