中国古代一种含义极广的道德范畴。义谓天下合宜之理，道谓天下通行之路。
本指公正、合理而应当做的。管子最早提出了“义”（管仲，《管子·卷一·牧民第一》）“四维不张，国乃灭亡。──右国颂”，“何谓四维？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。”估计比孔子早提出礼的概念。
最早是会意字.从我,从羊.“我”是兵器,又表示仪仗;“羊”表示祭祀品.本义：正义；我的威仪；合宜的道德、行为或道理；有义德之美
最初，古人把“自己的仪容，个人的尊严”叫做“义”。古人所说的“义”意思和现在的“仪”差不多。古汉字“义”上部的符号表示“羊”，带“羊”的古汉字多数含有“美好”的意思；字下部的符号表示“自己”。只有做正确、合理的事，才能保持自己的尊严。所以到了后来，“正确的、合理的行为，受人尊敬的行为”也被称做“义”。而“义”最初的含义倒被人渐渐忘却了。
汉语中的“义”多指意义重大的方面，关系到社会生活的各个领域:“国君尊重臣子，大臣无条件地对国君忠心耿耿”是“君臣之义”；“父母对子女慈祥，子女无条件地孝敬父母”是“父子之义”；“丈夫要爱妻子，妻子要服从丈夫”，这是“夫妇之义”；“忠于友谊，信守诺言”是“朋友之义”。个人不顾一切解救国家的危难，为符合原则的事业献身，是最重要的“义”。“义”往往要求放弃个人的利益。中国古代的道德家们不仅把“义”当成社会教育的核心，甚至把“义”和“利”作为对立的方面；他们只是强调“义”的社会价值，认为“见利忘义”是可耻的。
古代中国式的“轻生死、重大义”的教育的确造就了成千上万的优秀儿女。在关系到国家、民族生死存亡的紧要时刻，总有一批又一批的中华儿女为了大义毫不犹豫地贡献出自己的一切。“为正义献出一切的人”叫做“义士”；“为正义而死”叫做“就义”；“为正义而死的人”因为死得轰轰烈烈，所以叫做“烈士”。
按说，“义”指的应该是“合理的、正确的事情和行为”。而“合理”、“正确”并不是一成不变的。传统的中国式的“义”以“忠”为前提的，被说成“义”的事情有时既不合理也不正确。在暴君被推翻以后，怀念旧王朝绝食而死的傻瓜也是“义士”；“集体盗窃时，最先进入现场最后撤离”也被说成“义气”。忠于爱情是合理而正确的，背叛爱自己的人显然是可耻的，而因为根本没有见过面的“未婚夫”的死亡而自杀的女孩也成了“义妇”。忠于友谊是合理而正确的，为了自己的利益出卖朋友是应该唾弃的可耻行为，但“哥儿们义气”有时却是“包庇”的同义词。“忘记别人的恩惠，在帮助过自己的人有困难时袖手旁观”叫“忘恩负义”。忘恩负义显然是可耻行为，但为了“报恩”杀人放火也成了“义气”。“义气”，是应该“被肯定”、“受尊敬”的，但中国的社会底层在认识“义气”时，往往把“被肯定”、“受尊敬”的本身看成目的，这就要产生许多社会问题了。
