七十二变中的“变”并不是指变成别的什么东西，而是指阴阳五行性质的变化，《西游记》中孙悟空的本领为七十二变，而变化成别的东西只属于七十二变中的“一变”。“七十二变”一词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。《西游记》中孙悟空虽然从须菩提祖师处学会了长生不老之术，但是只有躲过“三灾”，才能永生！“三灾”为－－天雷劈、阴火烧、赑风吹，在悟空的苦苦哀求下，须菩提老祖终传之躲避法术。书中菩提祖师向他介绍说，法术分按天罡数的三十六变和按地煞数的七十二变，孙悟空选择了后者，即七十二变。七十二变的主要用途是躲避天雷、天火、天风三灾带来的伤害，以此实现永生的愿望。
书中并没有对这天罡三十六变、地煞七十二术的描述。但在网络上可以看到，道教天罡三十六变和地煞七十二术，因为菩提老祖本身就是个道教高人，所以所说的七十二变有可能是以上这些。
引用原文
祖师说：“也罢，你要学那一般?有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”祖师道：“既如此，上前来，传与你口诀。”遂附耳低言，不知说了些甚么妙法。这猴王也是他一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化，都学成了。
天罡三十六变：
斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。
地煞七十二术：
幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、指化、尸解、移景、招徕、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。
「变」的性质：一、可使自己变，也可使别的东西变。二、可变人，可变动植物，动物甚至无生命的物体。三、可变男，可变女；可变老，可变少。四、可变长，可变短；可变大，可变小。五、可变无。有了以上五种变的性质，天地间什么东西都能让孙悟空变的！《西游记》第七回：“佛祖道：‘你除了长生变化之法，再有什么能耐，敢占天宫圣？’
大圣道：‘我的手段多哩：我有七十二般变化，万劫不老长生，会驾筋斗云，一纵十万八千里，如何坐不能得到天位？’”按孙悟空的七十二变，应是仿自女娲之七十化。《淮南子·说林训》云：“黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十也。”高诱注：“皇帝，古天神也，开始造人的时后，化生阴阳；……上骈、桑林皆神名”。“化”者，化育、化生之意。郭璞注《山海经·大荒西经》“
女祸之肠”则云：“女娲，古神女而帝者，人的面蛇的身提，一日中七十变。”乃径以“变”释“化”。其说虽误，而于孙悟空七十二变之说有启迪的作用。也有传说二郎神即杨戬亦有七十二变，其甥沉香则也有七十二变（见杜颖陶编《董永沉香合集·新刻宝莲灯救母全传》），其实这些都是“女娲七十变”之演变。人们好像一直以为从数字上看，72变会更牛逼，36变实力就比较差。猪八戒就是36变，不过貌似从天罡地煞来看，36变就更牛逼一些。孰不知水浒里的天罡都是牛人级别，地煞大部分就比较一般的了。
