“垂帘听政”的制度，在我国历史上最早可以追溯到旧战国时期。战国时期国君去世后，如果继位国君年纪幼小，可以由国君的母亲辅政。但是根据宫廷的规定，官员不得直接观看和接触太后，所以辅政的太后一般坐在国君理政厅堂侧面的房间里，在房间和厅堂之间挂一帘子，听官员们与国君谈论政务。于是，这种由母亲帮助国君辅政的制度，就被人们形象地称为“垂帘听政”。太后临朝的制度，始于汉朝，汉惠帝不理政事，吕后临朝。汉殇帝出生不过百日就继汉和帝为帝，皇后邓氏以皇太后临朝。南北朝时期北魏冯太后也曾经临朝称制。唐朝武则天以太后临朝甚至废唐建周，自己做了皇帝。宋代有多位皇太后曾临朝称制。但垂帘听政的制度却要到唐朝武则天时期才开始。此前的太后临朝不需垂帘。影响较大的太后临朝有汉代吕太后，邓太后，唐代武则天等。近代还有清慈禧太后临朝。
封建社会时期，皇帝要亲临金銮殿处理政务大事。但也会由于特殊情况，皇帝不能上朝亲政时，就由皇后或太后临朝听政。那么，太后听政时为何要“垂帘”呢?
稍知历史的人，对“垂帘听政”四字，恐怕都带有深恶痛绝的情绪。因这四个字，连着一部丧权辱国史——倘若不是慈禧太后垂帘听政，滥揽坤纲，中华民族也许不会经过长达一个世纪的血与火的蹂躏。是谁在男权社会极严厉的封建社会里发明创造了这么一种专权方式?是慈禧么?并非。
其实，垂帘听政不是慈禧太后的创造，历史上最早使用它的人，比慈禧尚早800多年，第一个垂帘听政的是宋真宗皇帝的皇后——宋仁宗皇帝的娘。史料载：宋仁宗继位时，年龄幼小，政事不懂，而太后精于朝政，颇有才华，就代替儿子听大臣奏事，听政于朝。史云：“太后听政，殊建言群臣奏事者，太后垂帘听之。”
这位“殊”，乃是做过亳州知州的晏殊，才名满天，诗文行世，是一位了不起的人物。
晏殊，字同叔，抚州临川人。自小被誉为神童，七岁时，被抚州太守张知白以“神童”之名推荐，擢升为秘书省正字。在以后的岁月里，他得到了宋真宗皇帝的赏识，先后出任应天府太守、亳州太守、礼部尚书等官职，最后，终于入阁拜相。晏殊勤奋好学，手不释卷，也非常注重发现和培养人才。
他做应天府太守时，就把当时尚不知名的范仲淹聘请出来教授生徒，终于使范仲淹步入政界。史书上称：“五代以来，兴学自殊始。”当时文坛上一些叱咤风云的文人如富弼、杨察、范仲淹、孔道辅、杨琦等，大都出自晏殊的门下。对文坛、文人、文风的影响，很是不小。
可见，垂帘听政始自宋仁宗的太后娘，发明者是晏殊。以理揣测，晏殊当时的心境，大约认为太后虽处理朝政很娴熟，但礼教盛行，男女毕竟有别，臣子与太后面对面奏答，不太方便，有失礼仪，遮以垂帘，外不见内。
至于太后在皇帝御座后面，用帘子遮挡的方式听政，则是从唐代武则天开始的。《旧唐书·高宗纪下》记载：“时帝(唐高宗)风疹，不能听朝，政事皆决于太后(武则天)……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。”
至于为什么要“垂帘”，是因为临朝听政当然要和群臣相见，可是从前生活习惯是男女有别，内外有别。皇后居中宫，主内治。在临朝听政时，须遵守内外有别的原则，所以就只好“垂帘”和群臣相见，宣谕、奏事都在隔帘情况下进行。
