在清廷内部的海塞防大讨论中，李鸿章提出了著名的《筹议海防折》。李鸿章在奏折中首先分析了当时的国防形势。他疾呼：中国现处于“实为数千年来未有之变局”。他认为，我国历代边防重点都是在西北地区，而那里中外之间界限分明，强弱之势、主与客的地位都不相上下。然而，现在东南海疆有万余里，外患极难防御。一是敌情复杂，往来之各国之人，表面上通商、传教，打着友好的招牌，实际上心怀侵吞中国之野心。一国滋事生非，其他各国借机发难。二是敌强我弱，“轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，功力百倍；炮弹所到，无坚不摧，水陆关隘，不足限制”。他批评说，同治十年以来，外国势力迅速向内地发展，而一些官吏只知放言高论，却全然不知防御困难，如果我们不求变通，凭什么进行防御？！
李鸿章在这份奏折中提出了四个建议。其一，“亟练水师”，“添练洋器”。应该赶紧练好海军，同时以陆军为立国根基，炮台布置得当，抓紧练习洋枪洋炮。其二，“制造机器”，“自制储备”。我方要建设自己的武器装备生产体系，采用国外先进方法和先进机器建立兵工厂。其三，“急欲成军”、“外国定造”。目前如想尽快组建海军，最好的途径就必须在国外订购军舰。他建议，选派懂得制造又有一定军事知识的人员前往英国实地考察，不但可以选购性能既优良又能适应国内航行的军舰，而且派去的工匠和兵士还能在国外学习工艺和船舰驾驶、训练方法。这样等军舰造成后，配齐炮位，人员随船返回，这才是比较划算的途径。其四，“通盘合筹”，“协济海防”。建议裁撤西部塞防军队军费，停止官府不急需的经费，减少地方不必要的开支，同时以加重进口鸦片征税、沿江沿海各省整顿货厘盐厘等途径来广开经费来源。
中国清朝后期建立的第一支近代化海军舰队——北洋舰队图片
据史载，李鸿章上《筹议海防折》期间，曾三次进京，亲自和慈禧当面谈了他的建议，主要是三个主张：一是建海军。不仅要建舰队，而且还要在沿海的重要口岸修筑炮台，以防止中国东南沿海口岸被洋人入侵。二是裁绿营。当时清军绿营有120万人，这些军队在对付太平天国时就已经显示出它的无用，主张将其撤销，重新组建一支使用洋枪洋炮武装的现代化新式军队。三是设海军衙门。海军衙门统管所有海防事宜，包括组建海军、修筑炮台、建立兵工厂、建邮局、建铁路、开矿山等等。尽管由于当时塞防紧急，海防之事终成空议。但李鸿章的“海防”努力并没有白费，终于逐渐为清王朝采用，促使中国近代海军得以建成。
今天，我们历史辩证地回看李鸿章的《奏议海防折》，他的海防战略主张显然是有局限性的。一是，李鸿章在“海防”问题上带有软弱性和妥协性的一面。他认为海防的主旨在于“力保和局”，仍然受传统的重陆轻海的国防战略思想束缚。二是，李鸿章为强调海防主张放弃塞防大谬不然。李鸿章作为晚清海防思想的主要代表人物，其海防战略思想内容涉及海军建设的经济基础、制器、区划、人才培养、机构设置及其权力等各个方面。与此同时，李鸿章推动和领导的“自强运动”由海防建设带动国防近代化、国家工业化建设，由军事而牵动经济、政治、文化等诸方面的变革，为19世纪的中国走向现代化、走向世界，捕捉到了一个重要的契机。李鸿章《奏议海防折》中体现的海防战略是中国海权意识发展的一次飞跃，对清王朝来说已无疑是一声惊天呐喊！
