作为太子，作为大唐帝国的日后掌舵人，李诵对当时的国家、朝廷状况忧心如焚。李诵虽然暗中关注朝政，经常私下里与心腹之人谈论国事，但对诸多弊政却无能为力。有话不敢说，有抱负不能施展，多年提心吊胆的储君生活，使李诵精神压抑，心理忧郁，身体状况也很不乐观。贞元二十年（804）七月，忧国忧民的李诵突患中风病，瘫痪在床，口不能言，遍访名医无效。贞元二十一年（805）正月，唐德宗去世，李诵即位，是为唐顺宗。
李诵即位后，虽然卧病在床，但还是立即起用了王伾和王叔文，以及柳宗元、刘禹锡等人改革弊政。早在唐德宗时，宦官就常以皇宫采集物品为名，对人民进行掠夺，称为“宫市”；一些地方官员为了讨好皇帝，有的每月向皇帝进奉钱财，有的每日进奉一次，借以搜刮民脂民膏，民怨极大。李诵革新的第一把火，就是下令废除“宫市”，取消“月进”、“日进”，杜绝内外奢侈腐朽之风，并减免了两税之外的一切苛捐杂税，减轻人民负担。
早在做太子的时候，李诵对藩镇割据，特别是宦官专权的祸害已有深刻的认识。为此，李诵选拔老将范希朝、韩泰掌管禁军，并筹划夺取宦官的兵权。限制宦官、藩镇的措施，遭到了宦官集团和藩镇势力的联合反对。当时，李诵的中风病已经很严重，“疾久不愈”，而且“失音，不能决事，常居宫中施帘帏”（《资治通鉴》），许多革新的诏令都是通过内侍太监和后妃向外臣传达，然后再颁发。这样，就为俱文珍等权阉提供了反攻的借口。
当年八月，以俱文珍为首的宦官联合朝廷守旧派官员阴谋策动宫廷政变，打算拥立太子，废黜李诵，以打击革新派。与此同时，不少节度使也纷纷上表朝廷攻击王叔文等人，与俱文珍等宦官内外呼应，阴谋废立。在一片反对声中，李诵不得不让太子李纯监国，不久又被迫禅位太子，自称太上皇帝。元和元年（806）正月，李诵被李纯尊为“至德大圣大安孝皇帝”，成为第一个初次加七字尊号的唐朝皇帝。不久，李诵病死，享年四十六岁。
李诵做了二十六年太子，快熬出头时偏偏得了病，当皇帝不足八个月就被搞下台，可谓人生悲催，命运多舛。然而，李诵却是一个既有雄心又有才干的皇帝，在短短的八个月中，他贬斥贪官，废除宫市，停止盐铁进钱和地方进奉，并试图收回宦官兵权，对唐朝影响巨大，其政绩可圈可点，其胆略可歌可泣。韩愈称赞他“性宽仁有断，……寝疾践祚，……而能传政元良，克昌运祚”，并用一个“贤”概括了其短暂而伟大的执政生涯。
