君权体制下，太子是个非常特殊的角色，一人之下，万人之上，地位显赫，身份尴尬，既是皇帝的宠儿，又是皇帝的忧患，如果摆不正位置，表现得太过锋芒，皇帝说你不讲政治，目中无君，甚至猜忌你图谋不轨，抢班夺权；那些觊觎储君之位的兄弟们也会伺机使坏水，下绊子，明争暗斗，趁火打劫，无不想取而代之。上有皇帝压着，外有兄弟盯着，稍有不慎，触犯天威，轻则受责、被废，重则囚禁、被杀。总之，太子这差事最难干。
当太子，除了处处留心，加倍小心，还要做好论持久战的准备。当三五年太子，咬咬牙也就过去了；当几十年太子，身体能否扛得住，地位能否保得住，要看其造化。历史上，当太子超过二十年的不在少数，有的身子弱，没能熬过皇帝，如南梁萧统、明朝朱标；有的因为受到猜忌，遭到构陷，不是被杀就是被废，如西汉刘据、唐朝李瑛、清朝胤礽。与他们相比，唐朝李诵做了二十六年太子最终修成正果，成为历史上做太子时间最长的皇帝。
唐顺宗李诵（761—806），是唐德宗李适的长子，母亲为昭德皇后王氏，生于上元二年正月（761年1月8日）。始封宣城郡王，大历十四年（779年）六月，进封宣王。
大历十四年（779）十二月，唐德宗诏立李诵为太子。李诵颇具文采，喜欢各种技艺学术，擅长隶书，每逢唐德宗做诗赐给臣属，必由李诵书写。李诵的武功不错，而且能处乱不惊。建中四年（783）十一月，唐德宗因“泾原兵变”出逃奉天（今陕西乾县），李诵“执弓矢居左右”（《旧唐书》）。面对叛军的围逼，李诵“身先禁旅，乘城拒战”（《新唐书》），带领将士取得了奉天保卫战的胜利。
虽然文武双全，声望很高，但李诵的太子生涯并非一帆风顺。发生在贞元三年（787）八月的郜国公主之狱，就险些把他推向灭顶的深渊。郜国公主是唐肃宗之女，她的女儿萧氏是李诵的太子妃。丈夫死后，郜国公主仗着地位特殊，不仅与外臣私通，与朝臣暗中往来，甚至行巫蛊之术。唐德宗闻讯后，怀疑李诵从中生事，于是萌生了改立太子的念头，“几废者屡矣”（《新唐书》），幸亏老臣李泌据理力争，才使李诵的太子之位得以保全。
此后，原本就小心翼翼的李诵更加谨慎。唐德宗执政后期，整顿朝政的宏图大志已成泡影，只得步步妥协退让。政治上的失意，使唐德宗自甘堕落，朝廷上下奢侈享乐、得过且过的风气日盛一日。有一次，朝廷在鱼藻宫举办宴会，丝竹间发，莺歌燕舞，唐德宗欢喜异常，不禁回头问李诵“今日何如”，今天这气氛不错吧？对于唐德宗的荒淫行经，李诵引用《诗经》中“好乐无荒”（《新唐书》）一句来回答，虽未直言以对，却也暗露不满。
为太子期间，李诵亲身经历了藩镇叛乱的混乱和烽火，耳闻目睹了朝廷大臣的倾轧与攻讦，在政治上逐渐走上了成熟。二十六年中，李诵只对一件政事发表过意见，即阻止唐德宗任用奸猾之徒裴延龄、韦渠牟为宰相。李诵“每候颜色，陈其不可”，在唐德宗心情好的时候，从容论争，指出这二人不能重用。最终，裴、韦“二人者卒不得用”（《新唐书》），故韩愈对李诵有“居储位二十（余）年，天下阴受其赐”（《旧唐书》）之赞。
